284
рог там негусто, а суровая природа не терпит неженок. Уединенно
расположенный Эшвилль — отнюдь не исключение. Места вокруг
него дикие и малоисхоженные. Туристы в них появляются очень
редко, предпочитая другие регионы Аляски. Иной раз можно про-
вести в лесу несколько месяцев и никого не встретить. Это, одна-
ко, не означает, что люди тут вообще не встречаются. Ночью их
стоянки выдает огонь костра, порой с очень большого расстояния.
Днем же на присутствие человека указывает столб дыма. Неподго-
товленные путешественники далеко в чащу не забредают, да их
здесь особо и нет. Специалисты же регулярно отправляются в по-
ходы. К местным относятся охотники, дровосеки и рейнджеры.
Пришлые объявляются куда реже, и в основном состоят из защит-
ников окружающей среды, геологов и нефтяников. Попадаются на
Аляске и отшельники. Предпочтя уединение социуму, они годами
живут в своих лачугах и бродят в дремучей чаще подобно лешим.
К таковым условно относился и Бад Джонсон. Проживая в Эшвил-
ле, он надолго уходил в леса, суммарно проводя в них более поло-
вины календарного года. Столь длительное отсутствие обычно
предполагало какое-то постоянное убежище. Холод и непогоду
лучше пережидать под крышей, у очага и всяких припасов. Мно-
гие обзаводились заимками и хижинами, и обычно не делали из
этого секрета, но где находится избушка Джонсона — никто не
ведал. Да никому и дела не было. Старик держался особняком. Он
не презирал людей и не считал себя лучше остальных. Он лишь
желал тишины и покоя. В Эшвилле это знали, и к Баду относились
вполне нормально. Когда он наконец-то появлялся в баре, его не
сторонились и охотно пропускали с ним кружку-другую пива. В
остальном же ему никто не досаждал. Так было до тех пор, пока
Дик Финч однажды не встретил старого отшельника в лесу.
Как правило, без необходимости никто не заходит на чужую
стоянку. Исключение составляют знакомые, которых можно и по-
приветствовать. Проведя в чаще много дней, порой очень хочется
перекинуться с кем-то парой слов. Завидев дым, Финч был уверен,
что идет к приятелю, чей голос слышал буквально накануне. Свою
ошибку он понял только в маленьком лагере, на тот момент пусто-
вавшем. Убедившись, что вещи явно не его товарища, Финч со-
брался уйти. Попятившись, он споткнулся о какой-то предмет,
стоявший возле палатки. Это оказался бидон, обтянутый плотной
тканью, в какие обычно набирают ягоды. Бидон упал на бок,
крышка соскочила, и изнутри что-то высыпалось. Смущенный
Финч хотел исправить свою неловкость, но застыл будто парализо-
ванный. На белый мох выпало несколько золотых самородков. Не
веря своим глазам, он поднял один из них и внимательно рассмот-
