291
бивались от его атак, совершаемых с клокочущей яростью. Оше-
ломление, вызванное поведением птицы, частично лишило их дее-
способности. Они не сразу сообразили, как можно достать фили-
на, а ситуация уже вышла из-под контроля. На странные звуки
прибежал дозорный, наблюдавший за обратной стороной дома.
Шериф прошипел ему пару ласковых, велев немедленно возвра-
щаться на пост. Если Джонсон сбежит — ищи потом ветра в поле!
Но было поздно. Пока самоотверженный питомец отвлекал вни-
мание, старый отшельник выбрался из окна и скрылся в ночи.
Шериф зашелся от ярости, обнаружив исчезновение Бада.
Теперь он расстрелял бы филина в клочья, но тот давно улетел, на
прощание как-то издевательски ухнув. Вместо него Миллиган чуть
не убил Майера, который так некстати прервал дозор. Помощники
еле удержали шефа, прямо-таки повиснув на его руках. Остыв,
шериф собрал весь альянс и ринулся в погоню.
К утру собаки потеряли след. Джонсон растворился в чаще, и
где его теперь искать — поди догадайся. Было очевидно, что в
ближайшее время он домой не вернется, если вообще вернется.
Свернув преследование, шериф повел группу обратно в Эшвилль.
Он не сдался — он должен был подготовиться к продолжительной
операции.
К мосту отправили дежурного, чтобы Бад не ушел за реку. Ее
топкие берега исключали пересечение вплавь, поэтому беглец был
все еще в окрестностях городка. Водную преграду можно мино-
вать иначе, но для этого потребуется сделать многодневный крюк.
Шериф рассчитывал, что старик так не поступит. Во всяком слу-
чае, сразу. Джонсон ушел налегке. Значит, если он не отправится
прямиком к мосту, то наверняка пойдет в свое лесное убежище.
Там он спокойно отсидится и решит, как быть дальше. Задача
альянса — вычислить Бада до того, как тот окажется в недосягае-
мости. Передав все дела помощнику Уилсону, шериф снарядил за-
говорщиков и отправился с ними в чащу.
Шансы преуспеть были, мягко говоря, невелики. До сих пор
все лесные прятки выигрывал старый отшельник. Правда, в этот
раз он ушел в более уязвимом положении, и это давало определен-
ное преимущество. Его усиливала подготовка преследователей.
Хорошенько экипировавшись, они задействовали возможный мак-
симум. Тем не менее, иллюзий никто не строил. Напасть на след
беглеца было сродни слепой удаче, и все это прекрасно понимали.
Джонсона подвел случай. Разделившись по секторам, члены
альянса вели поиски много дней, забираясь все дальше в дебри.
Они уже оставили всякую надежду, когда наткнулись на партию
геологов. Те уточняли какие-то данные, собирая пробы и коррек-
