295
Никуда бы он от них не делся, зато теперь вполне мог истечь кро-
вью, если пуля задела сосуд или артерию. Шериф чуть не приду-
шил Тимоти за его выходку, но разборки оставил на потом. Ска-
тившись с островка, весь альянс бросился за хромавшим Джонсо-
ном.
До старика оставалось футов двести, не больше, когда он
внезапно свернул вправо. Заросли тростника скрыли его из поля
зрения. Погоне это показалось нелепым. Прятаться в зарослях бы-
ло очень наивно, ибо примятая растительность служила отличным
ориентиром. По нему она и устремилась, но пробежала недолго.
Расступившись, тростник сменился открытым пространством, по-
хожим на выкошенный луг. Таковым, однако, оно и близко не бы-
ло. Заговорщики сунулись за беглецом, но тут же в ужасе попяти-
лись. Мох, стелившийся ровным ковром, представлял собой
сплошную зыбь. Увидев, что его настигают, Джонсон отчаялся и
пошел в настоящую топь. В ней он теперь и пробирался, следуя
ему одному известным вехам. А может, и вовсе брел наугад, пред-
почитая рискнуть, но не позволить себя схватить.
В гиблое место никто не полез. Шериф, впрочем, и не настаи-
вал. Болото, сочившееся тиной, внушало страх даже ему. Стоя на
краю тростника, он принялся звать Джонсона, предлагая тому не
валять дурака. Мол, он лично гарантирует ему жизнь и здоровье,
если тот одумается и повернет назад. Шериф клялся, что застрелит
любого, кто причинит старику вред. Он обещал позаботиться о
нем наилучшим образом. Бад не слушал и даже не оборачивался.
Он продолжал брести через топь, в которую погрузился уже по по-
яс. Заговорщики, притихнув, напряженно наблюдали за каждым
его движением.
Казалось, Джонсону все же удалось оторваться от преследо-
вателей. Он почти миновал топкий участок, и до твердой почвы
оставалось рукой подать. Но тут случилось худшее. Подвела ране-
ная нога. Старик оступился и угодил в трясину. Несколько секунд
он боролся за жизнь, пытаясь найти опору, но не сумел. Страшная
глубина тянула его вниз, неумолимо засасывая в тину. Хватая воз-
дух ртом, Джонсон всплеснул руками и сгинул в болотной жиже.
Обратно возвращались молча. Могло показаться, что всех му-
чила совесть за ужасную гибель Бада. Не тут-то было. Возможно,
кто-то и впрямь испытывал нечто подобное, но большинство угне-
тало другое. Тайна золотого прииска ушла на дно вместе с тем
единственным, кто ее знал.
Чтобы замести следы, заговорщики хотели сжечь хижину, од-
нако шериф рассудил иначе. Даже в этой ситуации он смотрел в
будущее. Эта хибара еще могла принести пользу. Вдруг Джонсон
