294
чила, сделав скользкими. Когда все опомнились, старика в хижине
уже не было.
С одной стороны, избитый пленник не мог далеко уйти, осо-
бенно впотьмах. С другой, он гораздо лучше знал эти места, неже-
ли преследователи. Путь ему озарял свет месяца, а облака, перио-
дически его скрывавшие, больше мешали заговорщикам, нежели
Джонсону.
Собак не спускали, держа на поводке. Во-первых, они могли
потрепать беглеца, а то и вовсе загрызть. Во-вторых, двух псов,
отправленных по горячим следам, нашли мертвыми. Припрятав
нож в сапоге, Бад их попросту зарезал. Шериф даже поежился,
сообразив, что старик мог зарезать и его.
Погоня продолжалась несколько часов. Светало, когда она
достигла огромного болота. Чахлые деревца окаймляли окна с чер-
ной водой, подернутой зеленой ряской. Возле травянистых кочек
пробивались низенькие кустики. Бледный мох, усеянный стебель-
ками клюквы, насквозь пропитывала сырость. Длинные отлоги,
тянувшиеся от лесной чащи, сменялись чередой небольших ост-
ровков. Те, в свою очередь, перемежались обширными ровными
пространствами, где таилась глубокая топь. Кругом стоял запах
тины и гниющих растений.
Явно зная дорогу, Бад направился прямиком в болото. Погоне
ничего не оставалось, как последовать за ним. Под ногами чавкало
и хлюпало, а твердая почва все чаще сменялась пугающей зыбью.
Заговорщиков подгонял звучный голос шерифа. Он уже видел впе-
реди фигуру Джонсона. Выбиваясь из сил, тот спешил со всех ног,
но было ясно, что его настигают. Скорее всего, в топи старик по-
лез не наобум. Только в них он имел шанс оторваться от своих
врагов. Увы, с каждой минутой этот шанс становился все более
призрачным.
Погоня, распаленная преследованием, ворвалась в очередной
островок. Бад миновал его совсем недавно, и уйти далеко просто
не мог. С треском ломая деревца, заговорщики пересекли возвы-
шенность и обозрели расстилавшееся болото. Впереди, ярдах в
трехстах, они заметили Джонсона. Его аж шатало от усталости, но
он упорно спешил по едва различимой тропке. Огладив усы, ше-
риф уже торжествовал, когда внезапно грянул выстрел. Резко по-
качнувшись, старик чуть не упал. Устояв, он продолжил путь, но
гораздо медленнее, припадая на правую ногу. Обернувшись, ше-
риф увидел Тимоти. С дула его винтовки струился дымок. Расчет
охотника был понятен. Ранение снизило скорость Бада, что позво-
ляло быстрее его настигнуть. Вот только всякая необходимость в
этом отсутствовала. Заговорщики и так почти нагнали беглеца.
