188
гах застыла темная корка. Очертания тел заставляли предполо-
жить, что они лежат здесь очень давно, отчего и усохли, став то-
щими и костлявыми. Гадать, однако, не приходилось — непокры-
тые головы говорили об этом прямо. Кожа трупов мумифицирова-
лась. Серая, практически лишенная истлевших волос, она обтяги-
вала черепа будто барабан. Запавшие скулы прорезали белевшие
кости. Глазницы пустовали. Впадины ртов скалились пожелтев-
шими зубами. На некоторых мертвецах все еще оставались дыха-
тельные маски, но их ремни либо рассыпались, либо ослабли.
Сквозь перчатки, проеденные каким-то едким веществом, выгля-
дывали фаланги пальцев.
— Что здесь случилось? — шевельнул губами Ван Эдвейс.
Идея о свободном сбросе токсичных отходов пришла руково-
дству "Дельта Тектоники" не случайно. Точнее, случайно, но от-
нюдь не сама по себе. Как-то раз на одном из периферийных кол-
лекторов стряслась серьезная авария. Под ним образовалась
брешь, куда и ушла вся необработанная жижа. Перекрытые шлю-
зы ничем не помогли, поскольку никак не блокировали дно, а оно
где пошло трещинами, а где и вообще провалилось. Возникшая
деформация вызвала значительный перепад давления. Началось
цепное разрушение соседних конструкций, а затем и прилегаю-
щих тоннелей. Железнодорожное сообщение прервалось, как и со-
общение с поверхностью. Все средства коммуникации разрыва-
лись от сообщений одно тревожнее другого. Завыли сирены, опо-
вещая о режиме чрезвычайного происшествия высшей категории.
Район немедленно изолировали, а компания прислала бригады
экстренного реагирования. Одни искали причину разрушения
коллектора, попутно вызволяя попавших в ловушку людей. Другие
оценивали экономический ущерб, оперативно устраняя наиболее
критические проблемы. Третьи выясняли масштабы утечки и оп-
ределяли возможные последствия. К этим третьим и относилась
бригада экологов, прибывшая на место обнаруженного прорыва.
Активно копая вширь и вглубь, о недрах Хромитеи "Дельта
Тектоника" знала очень и очень немного. Огромное подземное озе-
ро, открывшееся глазам ее сотрудников, составляло лишь малую
часть целой системы глубокого залегания. Это поверхность плане-
ты не могла похвастаться обилием воды. Внизу же, под толщей в
несколько миль, ее оказалось несравнимо больше. Бурение наобум
и применявшиеся гидравлические технологии нарушили стабиль-
ность пластов, насчитывавших миллионы лет. Коллектор обвалил-
ся в подземную реку, чье русло, потревоженное вторжением лю-
дей, пробило себе новый путь. Оно же и вынесло токсичные отхо-
ды прямиком в озеро.
