198
желание всколыхнулось настолько остро, что Ван Эдвейс потянул-
ся к нему обеими руками. От расправы его удержали только дру-
гие люди. Нет, они не остановили его физически, мешая вцепить-
ся в старика — просто само их присутствие несколько обескура-
живало. Ван Эдвейс насчитал пятерых. Двое стояли подле него, а
остальные о чем-то переговаривались перед громадным буровым
модулем. Это была типичная шахтерская машина размером с вы-
тянутый одноэтажный дом. Несмотря на исполинскую массу, она
легко передвигалась с помощью подвижных шнеков, эффективно
кроша даже самую твердую породу. Судя по ее виду, в этой части
озера испарения были особенно сильны, отчего машина выглядела
мокрой, а кое-где с нее и вовсе капала вода, будто ее недавно ис-
купали в озере. Центральный шлюзовой люк был открыт, а вокруг
него горели утопленные в корпус прожектора. Вероятно, именно
их свет и создавал у людей ангельские ореолы, поскольку он и сам
казался каким-то потусторонним.
— Кто вы? — напряженно осведомился Ван Эдвейс, решив с воз-
мездием повременить.
— Это бурильщики, — спокойно сообщил мистер Штерн. — Эки-
паж проходочной машины. С ее помощью в "Дельта Тектонике"
прокладывают новые тоннели.
— Я знаю, для чего их используют! — огрызнулся Ван Эдвейс. —
Полагаю, именно этому экипажу я и обязан своим спасением.
— Еще нет, но в целом идею вы уловили верно, — ничуть не сму-
тился старик.
Его привычная невозмутимость, немало раздражавшая и прежде,
сейчас и вовсе казалась абсолютно неуместной. Даже издеватель-
ской. Пытался утопить Ван Эдвейса как худого котенка — и нате
вам, сидит себе посиживает, как ни в чем не бывало!
— Утопить? — поднял брови старик, выслушав продолжительную
тираду верховного комиссара. Преисполненная язвительных эпи-
тетов и планов мщения, она была пронизана целой бурей эмоций,
накопившихся с падения в штольню. — Никто не собирался вас
топить.
— Да неужели?! — потряс кулаками Ван Эдвейс. — А что, в вашей
терминологии такое купание в озере называется как-то иначе?!
— А. Вы об этом, — слабо улыбнулся мистер Штерн. — Простите,
мне следовало сообразить, что вы отнесетесь к погружению совсем
иначе, нежели мы. Нет, ни о каком убийстве не шло и речи. Зачем
вы нам мертвый? Просто не было времени вас предупредить.
— О чем? — тупо спросил верховный комиссар.
Как ни странно, выходка эколога, на пару со стариком зата-
щившего Ван Эдвейса в толщу вод, не носила смертоубийствен-
