178
са, задаваемого не в первый раз, существенно возросла.
— Нет, недолго. Особенно в сравнении с уже пройденным, — за-
верил его мистер Штерн.
— Рад слышать! Только сейчас я по-настоящему понял, как меч-
таю выбраться из этого прекрасного подземелья! — приободрился
Ван Эдвейс.
Радовался он, однако, преждевременно.
Уж чего-чего, а зрелище еще одного коллектора ожиданиям
ничуть не соответствовало. Выглядел он несколько иначе, чем
предыдущий, но симпатии от этого ничуть к себе не прибавлял.
Никак не рассчитывавший на подобное свидание, Ван Эдвейс ут-
ратил остатки расположения к проводнику и отпустил несколько
весьма недружелюбных реплик. Реакции на них не последовало.
Мистер Штерн преспокойно шел вдоль отстойника, не обращая
внимания ни на ругань, ни на провокационные вопросы. Несмот-
ря на усталость, верховный комиссар едва не закипел и был на во-
лосок от инициации конфликта, когда цель путешествия проясни-
лась. Свернув под бетонную арку, старик провел его через сеть
служебных помещений и ступил в какой-то длинный зал. Придер-
живая фонарь, он повернул настенный рубильник, огрызнувший-
ся тягучим скрежетом. По одной, моргая, будто после векового
сна, загорелось несколько исправных ламп. В их рассеянном свете
показались рельсы, череда вагонеток и два небольших пассажир-
ских вагона, распределенных вдоль двух противоположных плат-
форм. На диспетчерской будке объявилась большая цифра, не
иначе как обозначавшая номер подземной железнодорожной
станции.
Просиявший Ван Эдвейс решил, что понял, зачем они сюда
явились. Станция, где имелась какая-никакая энергия, не важно с
чем сообщалась и для чего вообще была построена. Само ее нали-
чие предполагало некий транспортный узел, где наверняка, учи-
тывая близость второго коллектора, имелся и выход на поверх-
ность.
— Здешние лифты и лестница ничуть не лучше предыдущих, —
угадав его мысли, сообщил мистер Штерн. — Тут вы наверх тоже
не попадете.
— Ка-а-ак? — разочарованно протянул Ван Эдвейс. — Минутку! А
кто говорил, что мы скоро придем?! — тут же воскликнул он со
злостью обманутых ожиданий. — Вы бессовестно солгали!
— Ничего подобного, — возразил старик. — Я дал понять, что ва-
ше пешее путешествие скоро закончится. О том, что выход имен-
но здесь я и словом не обмолвился.
— И что сие означает? — язвительно осведомился Ван Эдвейс.
