171
— Это из-за испарений и микроскопических частичек породы, —
пояснил старик. — Ваши легкие защищает дыхательная маска, а
вот от дорогого костюмчика пользы нуль. Через полчаса вы будете
огнем гореть, а еще через час вам и самый лучший врач не помо-
жет.
Услышав такое пророчество, Ван Эдвейс здорово струхнул, но тут
же опомнился.
— Не мелите ерунду! Отводной тоннель остался далеко позади, —
напомнил он, решив, что его всего лишь запугивают для пущего
эффекта.
— Во-первых, мы идем параллельно ему, а стены отнюдь не герме-
тичны. Немало отравы просачивается и сюда. Во-вторых, вы серь-
езно подумали, что он тут такой единственный? — очень невесело
произнес старик.
Уточнять, о чем именно речь, ему не пришлось. Пока Ван Эдвейс
размышлял над его словами, узкий проход раздался, и свет от фо-
наря ушел в бескрайнюю темноту.
Когда-то "Дельта Тектоника" и впрямь занималась обезвре-
живанием токсичных отходов. Для этого предназначался целый
подземный комплекс, расположенный под рудоносными пластами.
Пробивая новые штреки, уходя все дальше вширь и вглубь, ком-
пания автоматически расширяла и технические сооружения, обу-
страивая их в соразмерности с ростом шахты. Там, на глубине в
несколько миль, токсичная жижа поступала в равномерно пробу-
ренные тоннели, которые, в свою очередь, собирали ее в огромные
коллекторы. Далее в дело вступал контрагент, превращавший ядо-
витую субстанцию в бесполезную, но безопасную массу. И пре-
вращавший вполне успешно, пока в компании однажды не реши-
ли, что это попросту ни к чему. Возведение защитных контуров,
обслуживающий персонал и расходные материалы стоили огром-
ных денег. Сэкономив на всем этом, "Дельта Тектоника" значи-
тельно уменьшила себестоимость добычи руды, что автоматически
поставило ее в выгодное положение на рынке сбыта. Сама добыча
тоже серьезно выросла, ибо отныне все ресурсы были направлены
на производительность, не растрачиваясь на устранение ее по-
следствий. Экономия на дорогом контрагенте и утилизации отхо-
дов получалась колоссальной, да и рабочие бригады на очистных
сооружениях стали ни к чему. Их полностью распустили, а всякая
тамошняя деятельность прекратилась. Тоннели и коллекторы, од-
нако, никуда не делись.
Огромные, разделенные на секции отстойники напоминали
гигантские осиные соты, опоясанные бетонными стенами. Их
ячейки сообщались громоздкими шлюзами, а плоские вершины
