177
— Будь выход совсем рядом, на кой бы ляд я предложил вам обла-
читься в костюм химзащиты? — резонно спросил старик.
— Кстати о нем! — воскликнул верховный комиссар, осененный
довольно логичным соображением. — Если тут так опасно, почему
вы сами его не носите?!
Он подразумевал некое несоответствие в экипировке своего про-
водника, что немедленно и обрисовал. Перчатки и сапоги — это
да, но засаленный комбинезон был другого фасона, отличного от
надетого самим Ван Эдвейсом. Вероятно, именно поэтому на ста-
рике красовалась дыхательная маска, а не шлем, поскольку кре-
пежи для него отсутствовали. Но маска закрывала только часть
лица, оставляя шею, глаза и львиную долю головы незащищенны-
ми. В едкости здешней атмосферы Ван Эдвейс уже убедился на
собственной шкуре. Так как же ее переносил мистер Штерн?
— А, вы об этом! — отмахнулся старик. — Не волнуйтесь, я пре-
красно обхожусь и без шлема. Он бы мне только мешал, почем зря
закрывая обзор. И захочешь — а не снимешь. Поверьте, его отсут-
ствие мне ничем не грозит.
— Вы обработали себя каким-то составом? По примеру древних
народов, которые натирали лица жиром, чтобы уберечься от холо-
да? — догадался Ван Эдвейс.
В ответ старик предложил ему не забивать голову чужими забота-
ми, а сосредоточиться на собственных. Он тут же подал надлежа-
щий пример и отправился обратно через раздевалку. Верховный
комиссар без пререканий последовал за ним.
Коллектор, неприятно поразивший своими размерами, остал-
ся позади. Представлять, сколько именно в нем скопилось токсич-
ной жижи, совершенно не хотелось. Ван Эдвейс и не представлял,
ни в прямом, ни в переносном смысле. Его настроение и без того
продолжало падать. Они все шли и шли, оставляя позади милю за
милей, а впереди был все тот же тоннель, иногда миновавший не-
большие распутья. Старик, словоохотливый насчет темных дел
"Дельта Тектоники", в остальном оказался не слишком-то разго-
ворчив. Он ничего не сообщил ни про свою семью, ни про дом, ни
даже про здешнюю работу, как Ван Эдвейс ни пытался его рас-
спрашивать. Сказал лишь, что в этих подземельях уже давно и
знает тут каждый камень, а все остальное, включая его жизнь на
поверхности, сейчас не имеет отношения к делу.
— Хорошо! Давайте о насущном! Долго нам еще идти?! — вспылил
верховный комиссар, ощущая, как его ноги начинают гудеть и на-
ливаться тяжестью.
Не то чтобы он не привык много ходить, просто у этого "много"
оказалось отнюдь не одно значение степени. Актуальность вопро-
