172
стен увенчивали технические дорожки, окруженные трубами и за-
бранные перилами. Когда-то по этим дорожкам сновал обслужи-
вающий персонал, приглядывавший за процессом обеззаражива-
ния. Теперь у кромки осып
а
вшегося бетона стоял только верхов-
ный комиссар, ошарашено созерцавший исполинские конструк-
ции. Оценить их истинный масштаб он не мог, поскольку фонарь
выхватывал из темноты лишь ближайшую перспективу, но и уви-
денного было более чем достаточно. Ряды широких колонн, под-
держивавших своды над коллектором, уходили куда-то вдаль.
Промеж них, заполнив все секции до отказа, неторопливо ползла
зловещая жижа, поступавшая из целой сети тоннелей.
Жжение становилось все отчетливее, заметно усилившись на
краю ядовитого отстойника. Кожа недвусмысленно давала понять,
что ей здесь очень не нравится. Прекратив наслаждаться видом,
Ван Эдвейс беспокойно оглянулся и обомлел. Старик исчез. Вот
только что он был позади, всего в нескольких ярдах, а теперь там
никого нет! Ни там, ни где-либо рядом! Окрестности озарял остав-
ленный на проходе фонарь, а его владелец будто в воду канул.
Точнее, в это бурое месиво, напоминавшее густую жидкую резину.
Сердце Ван Эдвейса екнуло. Если мистер Штерн и впрямь сгинул
в недрах кошмарного коллектора, его собственная незавидная
участь предрешена. Сам он отсюда вряд ли выберется, а комму-
никатор упорно молчал, и рассчитывать на него особо не приходи-
лось. Основательно струхнув, верховный комиссар нервно огля-
делся. Нет, падение в жижу исключалось, если только старик на-
меренно не перелез через перила. Но не мог же он уйти в темноту,
которая сгущалась там, откуда они явились, да и вообще везде в
этом огромном отстойнике! Везде за пределами света от фонаря.
— Эй! — воскликнул Ван Эдвейс и прямо-таки ужаснулся звуку
собственного голоса.
Грянув под безлюдными сводами, тот унесся куда-то во мрак, где
раскатился далеким искаженным эхом. Всякое желание нарушать
тишину мгновенно отпало, но и молча стоять столбом энтузиазма
тоже не прибавилось. Ощущая подбиравшуюся дрожь, верховный
комиссар дико озирался, соображая, что же ему, собственно,
предпринять. Мысли вертелись будто в горячке, сбивая с толку
еще больше, чем мрак и внезапное исчезновение проводника.
Поодаль, в сотне футов справа, неожиданно блеснул свет.
Вперив туда ошалелый взгляд, Ван Эдвейс увидел мистера Штер-
на, показавшегося из дверного проема. Именно дверного, по-
скольку там, во внешней стене подземного комплекса, было обу-
строено какое-то помещение.
— Идите сюда, — позвал старик, махая воздетой ладонью.
