174
это объясняло и баррикады, на которые походили сваленные вме-
сте столы и стулья. Утлое освещение, работавшее одна лампа через
три, тоже им соответствовало. Однако кое-что и не вписывалось.
Например, молчавшая вентиляция, полное отсутствие света и кол-
лег мистера Штерна, вряд ли бродившего здесь в одиночку.
— Когда дышишь через маску, вытяжка попросту не нужна, как и
нагнетание воздуха. А освещение тут давно не зажигают — неко-
му, да и незачем, — пояснил старик. — Что же касается коллег…
Они здесь, просто вы их пока не видели.
— Что, все ходят с фонарями вроде вашего? — натягивая перчат-
ки, хмыкнул Ван Эдвейс. — Не представляю, как вы работаете в
таких условиях и даже не жалуетесь.
— Жалуемся. Только нас никто не слышит, — с каким-то стран-
ным выражением взглянул на него старик.
— Глухота вашего начальства мне вполне понятна. Но я — другое
дело, — обронил верховный комиссар.
— Да, другое. Поэтому вы и здесь. Вы — вся наша надежда, —
как-то неоднозначно сказал мистер Штерн.
Ван Эдвейс заподозрил, не крылся ли в этих словах какой-то осо-
бый смысл, но голову ломать не стал. Ему было не до того. Трекля-
тый шлем никак не желал стыковаться с креплением на ворот-
ничном ободе комбинезона. Похоже, этой экипировкой давно не
пользовались, отчего и образовались мешавшие крепежу наросты.
— Попробуйте другой, — предложил старик, наблюдавший за его
мучениями.
Подошел лишь третий по счету. Защелкнув герметичный за-
мок, Ван Эдвейс облегченно выдохнул. Переступая с ноги на ногу,
он скептически проверил сапоги, державшиеся как-то не слишком
уверенно. Затем провел руками по костюму, оценивая, насколько
хорошо тот сидит. Великовато, но сойдет. Ему же не на светском
рауте выступать, да и выбирать особо не приходилось. Оставшая-
ся в шкафчиках амуниция была еще менее пригодна для исполь-
зования. Последовав совету мистера Штерна, он нажал одну из
кнопок на левом рукаве. Внутри костюма тут же раздалось шипе-
ние, будто туда напустили целый выводок змей. Ван Эдвейс не ус-
пел испугаться, как оно почти сразу прекратилось.
— Безопасный для тела контрагент. Он деактивировал все, что
попало на вашу одежду и кожу. Жечь больше не будет, — проком-
ментировал старик. — Теперь вы готовы идти дальше.
Сказав так, он направился обратно к коллектору. Вооружившись
найденным ручным фонарем — точной копией фонаря проводни-
ка, — Ван Эдвейс последовал за ним, но через несколько шагов
остановился.
