167
и сканирование каналов приносили не больше пользы, чем креп-
кие выражения, отпускаемые по поводу и без повода. Провозив-
шись несколько минут, Ван Эдвейс швырнул коммуникатор на
груду сыпучего мусора. Туда же последовала дыхательная маска,
сорванная от прилива эмоций.
— Сейчас же оденьте обратно! — обеспокоился старик.
— А не то что?! — вызывающе громыхнул верховный комиссар.
— А не то снова потеряете сознание! Здесь испарения еще не так
сильны, но дышать ими все равно нельзя!
Ван Эдвейс хотел было возразить, и вдруг ощутил возвращавшее-
ся головокружение. В голове опять зашумело, а перед глазами по-
плыли какие-то круги. Сообразив, что сейчас не до препира-
тельств, он подхватил брошенную маску и вернул на лицо. Спустя
минуту неприятные симптомы отступили.
— Может, все-таки скажете, что тут происходит? — спросил он
куда более вежливо, поднимая валявшийся коммуникатор.
Связь по-прежнему отсутствовала, но с помощью его фотокамеры
хотя бы удалось сделать несколько снимков.
— Для этого я и здесь, — слабо улыбнулся старик. — Но если вы и
впрямь намерены меня выслушать, то сделайте это на ходу. Нам
предстоит долгий путь, если вы хотите отсюда выбраться.
Сказав так, он поднял фонарь и неторопливо направился вдоль
стены, уходя к противоположной стороне шурфа. Оставаться од-
ному, в кромешной тьме, без связи и внятной перспективы Ван
Эдвейсу чрезвычайно не хотелось, даже несмотря на все сомни-
тельные разговоры. Окликая старика, он припустил следом, увязая
в пластиковом хламе и осыпавшихся гранулах.
Безусловно, в "Дельта Тектонике" не останутся безучастными
к исчезновению верховного комиссара промышленности, да еще
приглашенного по ее же инициативе. Учитывая обстоятельства, ее
руководство носом бы землю рыло, задействовав в поисках мак-
симально возможные ресурсы. Проблема заключалась в том, что
спасать именно здесь его никто не станет. И не потому, что после
такого падения обычно не выживают. Старые, давно заброшен-
ные выработки хранили свою тайну, которую в "Дельта Тектони-
ке" всячески постараются не извлекать на свет вместе с телом Ван
Эдвейса. Дыхательная маска, своевременно надетая на его лицо,
имела к тому самое прямое отношение.
Токсичные испарения. Там, наверху, они затягивались возду-
хоуловителями, достигая поверхности в незначительной концен-
трации. У тех, кто проживал неподалеку, симптомы отравления
проявлялись лишь спустя годы. Здесь же, на глубине, опасность
становилась поистине критической. Всего несколько часов без
