176
терянно оглянувшись, он встретился взглядом со стариком, кото-
рый все это время молча следовал за ним.
— Как их включить? — раздраженно осведомился Ван Эдвейс.
— Никак. Лифты давным-давно не работают, — спокойно ответил
мистер Штерн.
— Я вам не верю! — запальчиво бросил верховный комиссар.
— А своим глазам верите? Оглянитесь. Тут давно уже ничего не
функционирует, — заметил старик.
Спорить Ван Эдвейс не стал, и отнюдь не потому, что довод про-
звучал вполне убедительно, а створки, судя по ржавчине, годами
не открывались. В отличие от лифтов, использование лестницы не
требовало особых условий, исключая собственные физические
усилия. Подойдя к одинокой двери, он потянул за стальную скобу
и издал торжествующий возглас, когда его взору предстали ухо-
дившие вверх ступеньки. Формально они предназначались не для
ежедневного путешествия сотрудников, но какая разница?
— Рано радуетесь, — негромко раздалось за спиной.
— Да неужели?! А здесь вроде как не заперто! — насмешливо
ткнул пальцем Ван Эдвейс.
— И что? — усмехнулся старик. — Мы на глубине шести миль. Вы
всерьез собираетесь подняться к поверхности на своих двоих? Че-
стно говоря, я бы посмотрел, как это у вас получится, не будь ле-
стница завалена.
— Завалена? — растерянно переспросил Ван Эдвейс, пытаясь ура-
зуметь, что там говорилось насчет многомильного расстояния.
Ему стало ясно, отчего коммуникатор ничего не ловил. Сквозь та-
кую земную толщу не проходил ни один сигнал, а местные ре-
трансляторы либо вышли из строя, либо были демонтированы за
ненадобностью.
— Завалена и заварена, — подтвердил мистер Штерн.
Снова пришлось объяснять. Учитывая сокрытое внизу, руко-
водство "Дельта Тектоники" не желало, чтобы кого-нибудь туда за-
несло, случайно или намеренно. Почти все ходы в очистные со-
оружения были заперты, а для верности еще и наглухо заблокиро-
ваны. Последующие обвалы оказались компании только на руку,
поскольку окончательно перекрыли доступ к зловещей тайне за-
брошенных коллекторов. Лестница вела в никуда, а лифты физи-
чески не могли пробиться через различные препятствия.
— Иными словами, если вы хотите отсюда выйти, то следуйте
за мной, а не занимайтесь самодеятельностью, — подчеркнул мис-
тер Штерн, завершая свое повествование.
— Далеко нам еще идти? — буркнул Ван Эдвейс, сдавая домини-
рующие позиции.
