169
контрагентом, нейтрализовавшим ядовитое вещество. Шахтерские
модули испускали его автоматически, причем уже после того, как
пласт подвергался вторичной обеззараживающей закачке. Порода,
попадавшая на конвейер, становилась полностью безопасной.
Другой вопрос, куда девалась вся та дрянь, которой компания
предварительно насыщала недра?
Умолкнув, старик продолжал шагать, держа перед собой фо-
нарь. Покачиваясь в такт ходьбе, тот отбрасывал длинные тени,
метавшиеся будто застигнутые врасплох чудовища.
— И куда же? — не выдержал Ван Эдвейс, когда молчание как-то
уж слишком затянулось.
— А вот куда! — внезапно ответил мистер Штерн, указывая в про-
ем за очередным поворотом.
Сделав несколько шагов, он остановился под грубо выложенной
аркой, прибавив мощности у фонаря. Остановился и Ван Эдвейс,
уставившись в открывшееся пространство.
Дальше пути не было. Тоннель, из которого они пришли, пе-
ресекал другой, куда более обширный. Выныривая из кромешного
мрака, в кромешном мраке он и исчезал, но не это делало его не-
проходимым. Волнуясь и пузырясь, по нему неторопливо текла ка-
кая-то бурая масса, разливавшаяся от стены до стены. Всего не-
сколько шагов — и Ван Эдвейс мог бы проверить, какой она была
глубины, однако подобного желания у него и в мыслях не возника-
ло. Старик, придержавший его за рукав, напрасно перестраховал-
ся. Верховный комиссар еще не чокнулся, чтобы взять и сунуться
в неведомое месиво. Тем более, если оно имело самое прямое от-
ношение к услышанному. Как тут же выяснилось, имело.
— Не вздумайте прикасаться к этой мерзости! — предупредил ми-
стер Штерн. — Она потеряла свою разъедающую силу, поэтому не
разрушает штрек, но на ваше тело у нее зубов хватит.
— Что это? — озабоченно спросил Ван Эдвейс, делая фотографии
на коммуникатор.
— Сперва компания боролась с утечками, как и подобает. Бурила
и копала отводы, ставила заслоны, сооружала котлованы и обуст-
раивала очистные коллекторы. Под землей возникали обширные
сети, служившие задачам детоксикации. Увы, однажды кого-то на
верхах осенила блестящая мысль. Зачем тратить уйму времени и
средств, если вся закаченная в недра гадость уходит самотеком?
— горько усмехнувшись, объяснил старый шахтер.
Разъеденная порода, обращенная в невообразимую кашу, от-
работанная, но все еще активная химия, продукты распада и ут-
ратившая форму органика — вот что увидел верховный комиссар
в заброшенном тоннеле. Выбросы, попадавшие непосредственно в
