173
Дважды ему приглашать не пришлось. Сорвавшись с места, Ван
Эдвейс подхватил фонарь и ринулся по боковой дорожке между
стеной и коллектором. Через считанные секунды он очутился возле
старика, за которым тускло горели лампы дежурного освещения.
— Что за идиотские шутки?! Куда вы пропали?! — взбудоражено
воскликнул он, но не с гневом, а явным облегчением.
— Ни то, ни другое. Вам надлежало хорошенько рассмотреть, что
сотворила здесь "Дельта Тектоника". Какие уж тут шутки? Я же
тем временем не ушел в никуда, а позаботился об экипировке, —
спокойно пояснил старик.
— Это в такой темноте? Оставив фонарь? — усомнился Ван Эд-
вейс.
— Свет был нужен вам, а не тому, кто находится здесь очень дав-
но, — флегматично отозвался мистер Штерн.
— Ах да, вы же здесь работаете, — припомнил верховный комис-
сар. — Но все равно я бы на вашем месте не рискнул бродить вот
так, в кромешном мраке. Особенно по краю этой дьявольской
ямы!
— Мне здесь ничего не угрожает. В отличие от вас. Я настоятельно
рекомендую повременить с расспросами и облачиться в защитный
костюм, пока не стало слишком поздно, — очень выразительно
произнес старик.
Отступив в сторону, он указал вглубь помещения. Там, среди раз-
личной рухляди, виднелись ряды железных шкафов, обычно при-
сущих типичной раздевалке. Зияя открытыми дверцами, боль-
шинство из них пустовало, но кое-где можно было заметить эле-
менты какой-то громоздкой одежды. Найдя предложение очень
даже дельным, Ван Эдвейс немедленно занялся своим нарядом.
Когда коллектор работал по назначению, здесь располагались
комнаты для обслуживающего персонала. Во всяком случае, та их
часть, которая предназначалась для пересменки. Спустившись с
поверхности, сотрудники в первую очередь попадали именно сюда
и надевали защитную амуницию. Уходя домой, они вешали ее об-
ратно в шкафчик и включали автоматическое обеззараживание.
Отказавшись от очистных сооружений, "Дельта Тектоника" пере-
стала поддерживать в них надлежащий порядок. Комнаты при-
шли в упадок, отчего и выглядели столь удручающим образом.
— С разрухой ясно, — сказал Ван Эдвейс, натягивая утяжеленные
сапоги.
Окружающий пейзаж это вполне объясняло. Плиточный пол щер-
бился расколотой и отсутствующей плиткой. С растрескавшегося
потолка свисали лохмы гниющей обшивки. Металлическая мебель
проржавела везде, где осыпалась облупившаяся краска. Частично
