187
Интересно, у него в принципе была такая манера отвечать или все
раздражающие реплики носили персональный характер?
— Говорите толком! — взъярился, на нервах, верховный комиссар.
Услышанное о дворянах вообще и собственном роде в частности
основательно выбило его из колеи, никак не располагая к подоб-
ному общению. Не дожидаясь разъяснений, он соскочил со своей
кровати, попутно бросив на нее косой взгляд. Тут-то до него и до-
шло, почему она показалась ему как странной, так и что-то напо-
минавшей. Ложе, где Ван Эдвейс пришел в себя, было ничем
иным, как прозекторским столом, сделанным из нержавеющей
стали. Собственно, именно поэтому он и не обратился в труху, как
все остальное. Вероятно, винтовая табуретка под стариком имела
к столу какое-то отношение, раз ее изготовили из того же сплава.
Издав испуганный возглас, Ван Эдвейс попятился и угодил в
одну из выбоин. Пошатнувшись, он взмахнул руками, засеменил
назад и окончательно потерял равновесие. Не найдя никакой опо-
ры, он не удержался и рухнул на спину, вывалившись через двер-
ной проем вместе с дверью, которая его перекрывала. Произведя
невообразимый грохот, она рассыпалась на куски, на которых,
злобно чертыхаясь, елозил упавший Ван Эдвейс. Силясь подняться
на ноги, он изрыгал проклятье за проклятием, пока его свирепый
взгляд не наткнулся на что-то лежавшее совсем рядом. Ругатель-
ства тут же стихли, прилипшие к одеревеневшему языку. И было
отчего. Зияя пустыми глазницами, на верховного комиссара та-
ращился полусгнивший труп.
Вокруг стало светлее. Неспешно подойдя, старик поставил на
пол фонарь и помог Ван Эдвейсу подняться. Вцепившись в протя-
нутую руку, тот аж затрясся, когда нырнул ему за спину и обозрел
открывшееся помещение. Мертвецы. Их было много. Они лежали
кто где, поодиночке и друг на друге. Внимательный взгляд мог бы
заметить, что одни выглядели так, словно их аккуратно положили
вдоль стен. Другие же упали там, где их, по всей вероятности, на-
стигла смерть.
— Экологи, — пояснил старик, заслышав заикавшиеся междоме-
тия Ван Эдвейса.
— Их что, убили? — сипло выдавил тот.
— В известном смысле, — вздохнул старик. — Они работали на
"Дельта Тектонику". Компания прислала их сюда, чтобы оценить
масштабы угрозы. Здесь же она их и похоронила.
— Я не понимаю, — едва слышно сказал Ван Эдвейс.
Его расширенные глаза были прикованы к мертвецам, как он ни
старался отвести взгляд. Их желто-белые рабочие комбинезоны
покрывала слежавшаяся пыль и бурая плесень. На грязных сапо-
