247
четверг примерно в середине дня. Стало быть, все в порядке, и
теперь оставалось лишь дождаться этого счастливого момента. От-
ложив спутниковую трубку, мистер Коул снова взял со столика
стакан. Коллекционный виски скрашивал ему досуг, успокаивая
разгулявшиеся нервы. Устроившись у большого камина, он нето-
ропливо потягивал спиртное, сонно глядя в огонь. Его одиночество
никто не нарушал. Время перевалило за полночь и слуги давно
удалились в свои комнаты. Хозяин не стал их задерживать. Сейчас
он чувствовал себя в безопасности, и это чувство усиливала авто-
матическая винтовка армейского образца. Поглаживая ее при-
клад, Трент был готов дать отпор любому. Его храбрость, однако,
основательно пошатнулась, когда снаружи донесся гулкий крик
филина. Он уже слышал догадки насчет этой птицы, равно как и
особенностей ее появления. В предположение шерифа Коул не ве-
рил, но теперь, когда под его окнами раздалось протяжное уханье,
ему стало здорово не по себе. Отставив стакан, он схватил вин-
товку и поднялся, снимая оружие с предохранителя.
Автоматные очереди выдернули слуг из глубокого сна. После-
тав с кроватей, они испуганно озирались, не понимая, что проис-
ходит. Хозяин, внезапно заоравший дурным голосом, окончатель-
но ввел их в полнейший ступор. Он дико голосил, сопровождая
вопли стрельбой, и перепугавшиеся люди решительно не знали,
как поступить. С одной стороны, им следовало ринуться на по-
мощь мистеру Коулу, у которого стряслась какая-то беда. То же
велело и простое человеческое участие. С другой, если хозяин на-
пился до чертиков и строчит из армейской винтовки, соваться к
нему — крайне опрометчивая идея. Ошеломленные люди колеба-
лись, опасаясь и бездействия, и нос высунуть за пределы своих
спален.
— На помощь! Боже, помогите! — истошно заревел мистер Коул,
срываясь на хрип и визг.
Самые храбрые — повар и шофер — тут же преодолели собствен-
ный страх и побежали на выручку.
Дверь в просторную, со вкусом обустроенную гостиную —
гордость поместья Коулов — удалось открыть не сразу. Ее никто
не запирал, но створу отчего-то заклинило. Повар и шофер, под-
натужившись, совместными усилиями снесли ее с петель. К тому
моменту и стрельба и крики уже прекратились. Никто не разря-
жал обойму за обоймой и не будоражил дом безумным голосом.
Как выяснилось, было просто некому. Гостиная оказалась пуста.
Ворвавшись внутрь, двое мужчин обомлели от сотворенного в ней
разгрома.
На кленовом паркете и ковре возле камина виднелась какая-
