274
ника резко пошла в гору. Люди закричали и принялись беспоря-
дочно метаться, стараясь избежать подползавшей к ним участи.
Но бежать было некуда. Жижа занимала все больше пространства,
и вот она уже миновала не только внутренний круг ритуальных
столбов, но и средний. Внутренний зашатался, а затем с гулкими
звуками стал погружаться в разверзшуюся пучину. Толстые высо-
кие столбы один за другим, фут за футом уходили в некогда твер-
дую землю, которую не могли размыть даже сильные дожди. Ка-
пище превращалось в бездонное болото, источавшее сильный
трупный запах.
Снаружи усилились какие-то голоса. Поначалу их совершенно
нельзя было разобрать на общем фоне криков, гула пожарищ и из-
даваемого мертвецами шума. Теперь же они слышались довольно
отчетливо. Трясущиеся от страха люди затыкали уши, стараясь не
слышать раскаты непонятной зловещей речи. Это загробными го-
лосами вещали восставшие мертвые предки, неся проклятье и по-
гибель живым потомкам. Трясина подступала. Кто-то, оступив-
шись, уже упал в нее и теперь, истошно вопя, старался выбраться
из ее чавкающих объятий. Несчастных жертв соплеменники тяну-
ли изо всех сил, и пока это даже удавалось, но глубина скрытой в
жиже ямы поражала воображение. Впрочем, вытягивали не всех.
Тем, до кого доползали отвратительные, непрерывно впускавшие
и выпускавшие когти щупальца помочь было уже ничем нельзя.
Они утаскивали добычу прямиком в центр некогда святого места,
где неистовствовал неведомый монстр. Его обвившие жертву ко-
нечности вонзали в нее хищно подрагивавшие крючья когтей,
оказавшихся полыми. Сквозь них из агонизирующего тела тут же
начинала высасываться горячая кровь на радость жадно хлю-
пающему чудовищу. Затем затихшая обескровленная оболочка
навсегда исчезала в дьявольской пучине.
Многие предпочли такой кончине встречу с мертвецами.
Жижа уже миновала последний, внешний круг столбов и теперь
вовсю сокращала остававшуюся нетронутой полосу земли. Не
слушая уже никого — ни верховного вождя, ни жреца, оказав-
шихся неспособными обуздать адское отродье, люди пытались от-
ворить входы. Не тут-то было! Они оказались намертво запечата-
ны некой неведомой силой, и сброшенные запоры не играли ни-
какой роли. Двери оставались как влитые, и все попытки отворить
их стали столь же успешными, как если бы попавшие в ловушку
бедолаги попробовали раскатать бревна изгороди. Не желая поги-
бать в воняющем трупами месиве и когтях гнусной твари, люди
подставляли к ограде все что можно, карабкались друг по другу
наверх. Те, кому это удавалось, безумными глазами смотрели вниз.
