273
легкостью могут перемахнуть и их, поскольку высота ограды рази-
тельно отличалась от высоты терема в меньшую сторону. Тем не
менее, огоньки остановились, не долетая до последнего рубежа ка-
кой-нибудь десяток ярдов. Мертвецы продолжали размеренно ло-
миться, но не особо напористо, и перекрытые входы вполне удер-
живали их снаружи. Верховный жрец приписал эту заслугу святи-
лищу и себе лично, о чем незамедлительно и возвестил. Для собст-
венного ли успокоения или для поднятия авторитета — осталось
неизвестным, хотя на тот момент ограда капища действительно
оставалась чистой, а немыслимый враг приближался к ней до-
вольно неохотно. Только вот радость воспрявших духом людей бы-
ла недолгой. В центре святилища, промеж ритуальных и родовых
столбов земля вдруг подернулась какой-то дымкой. Затем из нее с
бульканьем стала выступать мерзкого вида темная жижа сродни
той, что в избытке наполняет недра топей. Так бывает при просе-
дании почвы в заболоченной местности, но этот процесс обычно
занимает достаточно продолжительное время. Здесь же он проис-
ходил прямо на глазах. Лужа быстро росла, расползаясь в стороны,
бурля и выплевывая крупные пузыри. Отчетливо потянуло тиной.
Не просто тиной — с привкусом могильного тлена, как если бы в
грязь закопали трупы, а потоки воды размыли бы ее до состояния
жижи вместе с гниющей плотью. Жрец и остальные вытаращен-
ными глазами уставились на мерзкий процесс, казавшийся просто
немыслимым в столь священном месте. А затем из гнилостной гря-
зи показались щупальца. Ее края только начинали подступать к
ногам все дальше жавшихся людей, а в центре болотины уже
вздыбилось некое подобие спрута, шевелившее скользкими пу-
пырчатыми конечностями. Каждый крупный пупырышек то сжи-
мался, то разжимался, и из него то и дело выныривал белесый ко-
готь. Подняв луки, воины принялись стрелять в непонятную тварь,
состоявшую, казалось, все из той же жижи, только более плотной,
сгустившейся настолько, что она обрела самостоятельность и ожи-
ла по прихоти неведомой силы. Стрелы с чавканьем втыкались в
грязь, бессильно увязая в ней без всякого вреда для поднимавше-
гося из недр месива монстра. Продолжалось это недолго. Не пото-
му, что воинам стало жалко стрел, а просто оживший сгусток
вдруг начал выплевывать их обратно. Измазанные вонючей гря-
зью острия со свистом рассекали воздух, проносясь мимо людей, а
порой и попадая в них куда придется. Послышались болезненные
вскрики. Рана в месте попадания стрелы тут же сильно опухала,
плоть становилась сизой с черными прожилками, появлялся не-
стерпимо пахнущий гной. Казалось, это было касание самой смер-
ти, ибо человек начинал гнить заживо. Шедшая было на убыль па-
