332
они так поступили со мной, я им ничем не обязан! Я расскажу вам
все без утайки! Все, что знаю! Только отпустите меня! Все, что за
хотите! — вскрикивал Хлыщ с горящими от отчаянной надежды
глазами.
Шосс улыбнулся и рукой отодвинул Жака от Франсуа. Тот уже был
вне себя от нахлынувшего безумного облегчения, как вдруг лицо
Шосса снова помрачнело. Франсуа, внимательно следивший за
ним, опять ощутил прилив ледяного отчаяния.
— Что такое? — воскликнул он с мольбой.
— Увы, мой друг. Кажется, ничего не выйдет, — удрученно пока
чал головой Шосс. — Идея была хороша, но, боюсь, я все же не мо
гу на это пойти.
— Но почему? — отчаянно возопил Франсуа.
— А моя репутация? Я взялся выполнить одно дело и получил за
это деньги. Кто будет обращаться ко мне после того, как станет
известно, что я не выполнил свою работу? Один такой, пусть даже
большой барыш может перекрыть мне весь источник дохода, а это
неприемлемо. Так что, к моему глубокому и искреннему сожале
нию, этот вариант не годится. Мне очень жаль. Жак…
Шосс отодвинулся, и Жак снова подступил к Хлыщу. Держа в руке
один из своих ножей, он поправил на пленнике мешавшую ему
набедренную повязку, и Франсуа почувствовал прикосновение хо
лодного металла. Младший Бертье отчаянно завопил и задергался.
— Не трепыхайся! — рявкнул низким басом коренастый Жак. — А
то я, чего доброго, отхвачу тебе что нибудь лишнее. Это простая
операция, но она требует некоторой сноровки и спокойствия.
— Ну ка, постой, Жак! — вдруг воскликнул Шосс, хватая палача за
руку. — Ты еще ничего не успел натворить? Хорошо. Кажется, у
меня есть еще одна мысль.
Доведенный до полнейшего отчаяния и паники, Франсуа уставил
ся на него почти невидящими от слез ужаса и бессилия глазами.
— Быть может, можно поступить наоборот? — задумчиво протя
нул Шосс, глядя на измученного душевными терзаниями пленни
ка. — Быть может, вы можете сообщить мне что то ценное про
врагов ваших покровителей? Этого непонятного ордена. Как я по
нимаю, вы ведь имели с ними дело. Тогда, если сведения и впрямь
будут ценными, я смогу предложить ее вашим бывшим покрови
телям за хорошую цену. А моя репутация будет, как мне представ
ляется, сохранена. Ведь, выполняя поручение в их интересах, я
извлекаю из него выгоду не только для себя, но и, смею предпола
гать, действую опять же в их пользу. А эта польза может оказаться
куда больше, чем первоначальный план. Что скажете, мой друг?
— Что угодно! — завопил Франсуа. — Конечно! Как мне это самому
