149
всем удостовериться, ему только и оставалось, что переговорить с
кем-нибудь из рабочих.
Место было выбрано не случайно, и уж точно не для любова-
ния окрестным пейзажем. Ни верховного комиссара, ни шахтеров
он не волновал. Первый отродясь не проявлял интереса ни к бес-
плодным землям, ни к старым шурфам, зиявшим за парапетом
обширными дырами. Внимание вторых привлекала только заку-
сочная в виде одноэтажного здания, расположенная неподалеку от
шахты. С одной стороны вдоль нее проходила дорога к поселку. С
другой была обустроена ровная площадка, равномерно заполнен-
ная скамейками и столами. Их прикрывали простые, выцветшие
от старости тенты, а в проходах дежурили видавшие виды робо-
ты-официанты. Обшарпанная забегаловка не могла похвастаться
хоть какими-нибудь изысками, но обедать здесь все равно было
куда приятнее, нежели в недрах земли, в одной из тамошних ком-
нат отдыха. Поодиночке и группами, шахтеры приходили сюда
подкрепиться и поболтать, наслаждаясь законным перерывом.
Поболтать сюда пришел и верховный комиссар, внимательно вы-
искивая наиболее подходящие кандидатуры.
К пришлому незнакомцу относились настороженно. Слухи о
каком-то важном инспекторе уже вовсю ходили среди шахтеров,
но потерять работу никому не хотелось. Столичная шишка уедет,
как и приехала, а им тут жить и кормить семьи. Кроме того, под-
садных уток, выявлявших наименее лояльных сотрудников, тоже
никто не отменял. Рассчитывая услышать что-нибудь интересное,
Ван Эдвейс натыкался на холодность и отчужденность. Когда он
находился рядом, беседы либо стихали, либо переключались на
нейтральные темы. Пытаясь разговорить шахтеров, он уже уве-
рился в безнадежности своей затеи, когда над ним вдруг сжалился
кто-то из старожилов.
— Никто из этих людей вам ничего не скажет, — молвил вдруг
одинокий старик, выросший словно из-под земли.
Повернув голову, Ван Эдвейс увидел его морщинистое лицо, по-
темневшее от пыли и прожитых лет. Поглаживая седую бороду ла-
дони полторы длиной, он стоял в тени пустого тента и вниматель-
но смотрел на верховного комиссара, будто решал для себя, стоит
с ним вообще заговаривать или нет.
— Но я же собираю сведения в их собственных интересах! — не-
довольно проворчал Ван Эдвейс.
— Они уже давно усвоили, что НИКТО в этом мире не действует в
их интересах, а длинный язык приводит к пособию по безработи-
це, — степенно отозвался старик.
— А вы? — недвусмысленно осведомился верховный комиссар.
