153
леваемости, с которым здешняя система здравоохранения едва
справлялась. Хронические болезни затронули практически каж-
дую семью, страдавшую от них в той или иной степени. Объясне-
ния врачей сводились к специфическим условиям труда, не ак-
центируясь на их качестве. Веры им становилось все меньше, да
только выбора ничуть не больше. Покорно работай и загибайся
долго или гордо бросай все, чтобы умереть голодным и бездомным
быстро — вот и вся доступная альтернатива.
Так жили шахтеры, составлявшие подавляющее большинство
трудоспособного населения Хромитеи. Со школьной скамьи они
отправлялись в забои, где трудились до самой старости, если
смерть не забирала их до выхода на покой. За выслугу лет полага-
лась пенсия, но с ней была своя история. Ее хватало ровно на то,
чтобы сводить концы с концами, а не в кои-то веки вырваться с
этой планеты. Да и то лишь тем, кому посчастливилось до нее до-
тянуть. И платили ее только неработающим. Начисление пенсии
трудоустроенным автоматически приостанавливалось.
Складывалось впечатление, будто в компании специально со-
здавали людям такие условия. Условия, позволявшие более-менее
сносно жить на Хромитее, но лишавшие всякой возможности по-
кинуть ее пределы. Шахта была той еще дырой, попасть в которую
здешняя молодежь не пожелала бы никому. Равно как и трудиться
в ней до тех пор, пока годы не возьмут свое и не пригнут к земле
дугой, а потом отправят в крематорий.
— Зачем же вы сами тогда пошли в шахтеры? Закончили бы
образование! — недоуменно заметил Ван Эдвейс.
Слушая молодых людей, он старательно делал пометки в электрон-
ном блокноте, занося туда немало полезных сведений.
— А какой в нем смысл? — картинно развел руками вихрастый
юноша. — В забое можно работать и без диплома, а с дипломом
только и шанс, что устроиться на обогатительную фабрику или ли-
тейный завод. Небольшой такой шанс, причем спустя годы, а
деньги нам нужны здесь и сейчас. У нас, знаете ли, братья, сест-
ры. И престарелые родственники.
— Как это — какой смысл? — удивился Ван Эдвейс. — Выдаю-
щиеся выпускники могут попасть в государственную программу
развития молодежи. Туда входят и высшие учебные заведения, и,
как минимум, звездный флот.
— Дядя, я бы сказала, что вы как с другой планеты, не будь это
правдой! — невесело рассмеялась девушка. — Звездный флот? Да
я бы туда пешком через космос убежала, только ничего не выйдет!
У Хромитеи такая квота, что кадетом может стать лишь отпрыск
богатых родителей. Для нас, выходцев из бедных семей, эта ла-
