139
за рабочими, он иногда задавал вопросы и не возмущался, если не
получал ответов. Было вполне естественно, что не каждый встреч-
ный горел желанием болтать с незнакомцем. Мало ли кого принес-
ло, а у них дел невпроворот. Особенно у тех, кто бдительно следил
за отгрузкой так называемых "хвостов", то есть породы с ничтож-
но низким содержанием полезных металлов.
Отходы — головная боль любого производства, а в случае обо-
гащения руды она физически не решалась. Точнее, не решалась в
виде переработки, так как перерабатывать было просто нечего.
Космическая эра шла семимильными шагами, а вопрос с "хвоста-
ми" по-прежнему решался традиционно. Их просто вывозили куда
подальше, сваливая чуть ли не как придется. Для этих целей от
каждой фабрики сновали грузовые поезда. Для ускорения процес-
са вагоны подавались под раструбы практически бесперебойно.
Заполняясь до отказа, они отправлялись на сортировочный узел,
где из них формировался монорельсовый состав. Подхваченный
локомотивом, тот ехал к отвалам, где "хвосты" благополучно ссы-
пались в исполинские каньоны.
Процесс выглядел технически отлаженным, но как раз он и
вызывал у Ван Эдвейса наибольшее недоумение. Обычно столь ру-
тинную задачу выполняли роботы. Здесь же трудились люди, к
концу смены просто валившиеся от усталости. Все больше удивля-
ясь, он подошел поближе и едва не угодил под очередной раструб,
выдвигавшийся в направлении вагона. Возможно, и угодил бы, не
схвати его чья-то железная рука и не потяни в сторону.
— Осторожнее, приятель! А то, не ровен час, в ящик сыграешь, —
послышался чей-то глухой голос.
Обернувшись, Ван Эдвейс увидел какого-то человека. Точнее, оче-
редной защитный костюм, под которым предполагался человек.
Такие носили все здешние сотрудники, чтобы не покрываться на-
летом измельченной породы как снаружи, так и в дыхательных
путях. Впрочем, нет, не очередной. Этот выглядел каким-то допо-
топным, будто из прошлого века. Нынешние герметично облегали
все тело, обладая встроенной системой жизнеобеспечения. Костюм
потенциального спасителя выглядел иначе. Его лицо закрывал не
шлем, а запыленная дыхательная маска. Лицо — но не всю голову,
отчего над ней торчали пучки грязных волос. Шею защищала до-
вольно примитивная накладка, а нательная экипировка состояла
из раздельных и явно не стерильных элементов. Даже на ногах
были простые тяжелые сапоги, не оснащенные усилителями.
— Благодарю, — отряхиваясь, сказал Ван Эдвейс.
Свидания с опорами раструба, едва не спихнувшими его в жерло
вагона, он избежал, но свою порцию породы на память все-таки
