137
инспекции.
Берроуби, пунцовый от смущения, рассыпался в извинениях. По-
обещав все надлежаще организовать, он пожелал гостю хорошего
отдыха и покинул верхний этаж. Уже спускаясь в лифте, он облег-
ченно перевел дух, но отнюдь не расслабился. С одной стороны,
Ван Эдвейс пошел на контакт, прекрасно понимая, чего от него
хотят. С другой — он знал себе цену, и чем серьезнее услуга, тем
она дороже. Пожалуй, означенный чемодан и впрямь стоило при-
держать, пока Ван Эдвейс не выторговал себе два, если не три.
Половину Хромитеи занимали бесплодные пустоши и камени-
стые пустыни. Другая часть приходилась на горы, громоздившие-
ся как по отдельности, так и бескрайними хребтами. Вулканиче-
ская активность планеты давно прекратилась, а скудная жизнь
так и не развилась. Не обзаведясь полноценными лесами, Хроми-
тея довольствовалась чахлыми деревцами, растущими по берегам
немногочисленных рек. Примитивная фауна обычно обитала там
же, редко превосходя размерами домашнюю кошку. Вероятно,
так бы все и оставалось до скончания веков, если бы однажды
сюда не забрела геологическая экспедиция.
Геологи пробыли недолго, однако их непродолжительного ви-
зита оказалось вполне достаточно, чтобы изменить судьбу плане-
ты. Улетая, они и нарекли ее Хромитея из-за огромных запасов со-
ответствующего металла. Та была им просто нашпигована, причем
настолько, что добыча, несмотря на распространенность хрома во
Вселенной, становилась весьма прибыльным делом. Атмосфера,
изначально пригодная для людей, существенно облегчала извлече-
ние руды, кратно снижая любые затраты.
Богатые залежи отличались только одним нюансом. Они не
концентрировались в каком-то уникальном месте, а располагались
по всей планете фрагментарно, будто цветастые нашивки на лос-
кутном одеяле. Эта особенность и повлияла на последующую коло-
низацию. Шахтерские поселки росли возле самых крупных место-
рождений. Одни лепились на склонах гор и тянулись в скалистых
долинах. Другие раскинулись в бескрайних пустошах или камени-
стых пустынях. Третьи возникли у громадных каньонов, рассе-
кавших планету длинными изогнутыми рукавами. Таким образом,
колония на Хромитее представляла собой множество малых обра-
зований с административным центром возле космопорта. И хотя
бы часть этих образований Ван Эдвейсу требовалось посетить.
Начал он с самого логичного — фабрики по очистке и обогащению
руды. Ну, одной из таких фабрик, поскольку на планете их насчи-
тывалось около десятка.
Исполинские размеры комплекса верховного комиссара ни-
