133
транспортные суда. Приземлился не потому, что диспетчер или
пилот допустили грубейшую ошибку. Просто здешний космопорт
не проектировали так, чтобы он принимал пассажирские корабли
такого класса. Ему только и оставалось, что занять одну из техни-
ческих площадок, предназначенную для погрузки руды. Именно
для нее, а отнюдь не пассажиров, и служили навесные тоннели,
выходившие далеко за пределы комплекса. Гремя на длинной ме-
ханической ленте, руда засыпалась в трюмы гигантских грузови-
ков, развозивших ее в разные концы галактики. Само собой, в
данный момент транспортировочный тоннель бездействовал. Лай-
нер ожидал совсем другого контакта, и вот от космопорта, нако-
нец, отчалил пересадочный катер.
Могла ли такая крошка, казавшаяся камушком в сравнении
с горой, принять на борт всех пассажиров? Разумеется, нет. Ей не
хватило бы и сотни рейсов, чтобы перевезти в космопорт всех, кто
прибыл в белом звездолете. Но этого и не требовалось. Исключая
немногочисленную свиту, пассажир был один. Миновав стыковоч-
ный шлюз, он ступил на борт катера и уселся в приемном салоне,
ни на кого особенно не глядя. Едва закрылись двери, катер тут же
отчалил и заскользил над посадочным полем, но не к терминалу.
Оставив его в стороне, он долетел до противоположного конца
космопорта и приземлился рядом с другим маломерным судном,
разительно отличавшимся формой и отделкой. В сравнении друг с
другом они казались фермерским пикапом и роскошным лимузи-
ном, волею случая встретившимся на одной парковке. Покинув
пересадочный катер, пассажир степенно кивнул встречавшим его
людям и взошел на предназначенный ему борт. Сомкнув внешний
шлюз, тот резво взмыл в воздух и устремился туда, где виднелся
алевший в закате город.
С вершины центрального небоскреба открывался отличный
вид на все кварталы, протянувшиеся от песчаников на юге в сто-
рону горной цепи на севере. Глаз он, впрочем, не радовал. Пей-
заж, по большей части, был унылым, и касалось это как природы,
так и львиной доли строений. В нем выделялись лишь парки, на-
крытые защитными колпаками, да дома состоятельных граждан,
проходившие вдоль реки своеобразным поясом, будто золотая
нить через рубище. В лучах заходящего солнца все остальное
представлялось каким-то рыжим и даже ржавым, причем во мно-
гих местах именно так оно и было. Регулярно засыпаемый песком,
город постепенно ветшал. Тускло светившиеся вывески соседство-
вали с торчащими балками руин. Такси и аэрбусы пролетали над
остовами разбитых машин. Поезда уходили вдаль мимо заброшен-
ных трущоб и сгоревших заводов. Немногочисленные фермы де-
