170
можно проехать не только на вездеходе.
Последнее время Клайда обуревали воспоминания о юности,
но сейчас, среди однообразия дремучего леса, он мысленно вер-
нулся к своему отъезду из редакции. Пока он пожинал лавры,
принесенные командировкой, Хьюдж любезно дал понять, что
грядущая поездка состоится за счет газеты. Должен же один из ее
лучших сотрудников как следует отдохнуть! Вышедший номер
прогремел аки разорвавшаяся бомба, поэтому автор сенсационной
статьи имел право на заслуженный бонус. Клайд выразил патрону
благодарность, однако не слишком заблуждался по части его мило-
стей. Чего бы там ни втирал главный редактор, отпуск в лесной
глуши обойдется ему куда дешевле более комфортабельного места.
Кроме того, в его душе тлел огонек отчаянного авантюризма. При
всей неправдоподобности истории Бада Джонсона, Хьюдж вполне
мог вообразить, что за ней кроется какой-то небезынтересный ма-
териал. Впрочем, следовало отдать ему должное — он обладал
чутьем на необычные дела. Клайд неоднократно в этом убеждался,
когда его отправляли в, казалось бы, заведомо бессмысленные по-
ездки. Не исключено, что и нынешний случай вписывался в ту же
схему. Напутствуя Андерсона, Говард расщедрился и выдал пачку
наличных, наказав поддерживать с ним контакт. Там, в редакции,
это казалось проще простого, а вот здесь начинало представляться
все более затруднительным. Сигнал на смартфоне исчез где-то с
час назад, и объявляться явно не собирался. Сотовые вышки от-
сутствовали, а покосившиеся телеграфные столбы, торчавшие
вдоль дороги, доверия не внушали. Хотелось верить, что Эшвилле
существует какая-то прямая связь с внешним миром. В конце
концов, Бад Джонсон же дозванивался откуда-то до редакции!
Жаль, что ему не сообщили мобильный номер Клайда, однако та-
кое правило завел он сам, тут уж ничего не попишешь.
Однообразная петляющая дорога вилась еще больше часа,
прежде чем журналист подъехал к старому деревянному мосту.
Его вид произвел такое впечатление, что заставил притормозить у
обочины. Выйдя из машины, Клайд проследовал к грубому насти-
лу, заметно пострадавшему от влаги и времени. Сквозь прорехи в
досках отчетливо виднелась журчавшая внизу речка. Она вытека-
ла из обширного болота, тянувшегося далеко налево. Минуя мост,
ее течение уходило куда-то вправо, где становилось гораздо шире
и сворачивало в дремучую чащу. Часть перил обвалилась и теперь
свисала навстречу прогнившим, замшелым сваям, торчавшим из
темной, с оранжевым отливом воды. Камни, насыпанные в каче-
стве опор, давно расползлись в стороны. Они превратились в за-
росшие травой островки, служившие отличным насестом для ля-
