16
В нескольких тысячах миль к востоку от Сангвитории раски-
нулся еще один крупный город, не слишком уступавший столице
по занимаемой площади и численности населения. Он входил в со-
став большой провинции, которой традиционно управлял губерна-
тор. Только в отличие от других этот губернатор имел очень важ-
ную особенность. Как и император, он принадлежал к числу из-
бранных, наделенных особым даром. Попросту говоря, он тоже
был Повелителем Крови, хоть и менее могущественным, чем Юсте-
лий Ардарианский. Последним из них, если не считать супруги
венценосного владыки. Теперь лишь сами Повелители Крови знали
сколько их было изначально, ибо для остальных история жизни
этих долгожителей терялась в глубине тысячелетий. Осведомлен-
ности губернатора хватало, чтобы понимать всю специфику своего
положения. За минувшие тысячи лет император обрел абсолютную
власть, сокрушив всех, кто стоял на его пути. И не в последнюю
очередь всех обладавших таким же, как у него даром. Начав с од-
ной страны, он постепенно расширял ее границы, поглощая реги-
он за регионом, государство за государством. Он никуда не спе-
шил, ибо в его распоряжении имелись столетия. Там, где не помо-
гала дипломатия, он брал войнами, порой очень кровопролитными
и продолжительными; когда не удавалось решить дело миром, в
ход шла армия. И последний вариант применялся все чаще, по-
скольку с ростом империи росли и возможности ее правителя. В
других Повелителях Крови, отнюдь не всегда стоявших во главе
государств, Юстелий видел прямую угрозу своей власти, если и не
сейчас, так в будущем. Ведь только они могли противостоять его
необоримой воле и управлять людьми схожим с ним образом. Их
армии император не способен взять под контроль, и хотя его мо-
гущество имело неоспоримое превосходство, города не открывали
перед ним ворота, если их защищал обладатель уникального дара.
Именно поэтому император устанавливал власть над всем конти-
нентом долгие тысячи лет и фамилию Ардарианский взял когда
последнее независимое государство вошло в состав его страны. К
тому времени Повелителей Крови осталось всего ничего, ибо им-
ператор прозорливо побеспокоился об устранении конкурентов.
Выступавших против него открыто он не щадил, опираясь на за-
конные основания и положение победителя. Гораздо сложнее было
с теми, кому он не мог предъявить каких-либо обвинений или
убить во время большой войны. С теми, кто не перечил ему пуб-
лично, отринув амбиции власти и посвятив свой дар служению
людям. Император, при всех своих талантах, не рисковал идти в
одиночку против всего общества. А общество наверняка отреаги-
рует не лучшим образом, если почитаемых им светил подвергнут
