329
но топью, куда он вдавался почти по всему периметру. Отойти да-
леко от берега означало верную смерть. Тем не менее, кто-то по-
следовал в сплошную зыбь. Сбежав с пологого склона, Майк глянул
вперед и с ужасом узнал шерифа. Было довольно темно, но ни го-
лос, ни знакомые очертания сомнений не оставляли. Он яростно
бился, угодив в гнилую жижу, и кричал от невыразимого ужаса.
Кричал бессвязно и неразборчиво, будто в рот ему набился мох. До
него было ярдов двадцать, но то были ярды непроходимой тряси-
ны. Не понимая, как шериф там очутился, Майк сунулся было за
ним, но понял, что это невозможно. Провалившись по пояс, он на-
силу вылез на твердое место. Миллиган, казалось, стал еще даль-
ше. Должно быть, только казалось, Увязнув по грудь, он просто не
мог удаляться от полуострова, да еще спиной вперед. Майк не
знал, как ему помочь, и лишь бессильно смотрел на развернув-
шуюся трагедию. Веревка осталась вместе с рюкзаками, шеста
поблизости не было, а одними словами из болота не вытащишь. Он
умолял шерифа не барахтаться, чтобы не ухудшать и без того кри-
тическое положение. Тот не реагировал, либо не слыша, либо себя
не контролируя.
Внезапно тучи расступились, и мимолетом блеснула луна. По-
серебрив верхушки деревьев, ее лучи скользнули по склону и раз-
веяли прибрежную темноту. На мгновение она осветила шерифа,
и тут у Майка волосы встали дыбом. Ему почудилось, будто рот
утопающего зажимает белесое щупальце. Тот, кому оно принадле-
жало, крепко обхватил Миллигана и тянул его в топь.
Луна скрылась. Обомлевший Майк протер глаза. Шерифа уже
не было. В том месте, где он боролся за жизнь, теперь поднима-
лись одни пузыри да качалась тонкая зыбь, скрывавшая бездон-
ную пучину. Тянуло тиной и гнилью. Над болотом воцарилась ти-
шина, не нарушаемая даже уханьем филина.
К утру стало ясно, что Лайонел исчез. Учитывая судьбу Мил-
лигана, вероятно, он тоже утонул в болоте. Оставалось загадкой,
что их туда загнало. Полуостров был пуст, и никаких злоумышлен-
ников на нем не отыскалось. Стреляные гильзы принадлежали
шерифу и помощнику Коксу. Во всяком случае, их марке оружия.
Постройки оказались очень старыми и основательно прохудивши-
мися. Судя по всему, когда-то тут располагался лагерь торфодо-
бытчиков. Они вели дело с неплохим размахом, но с тех пор,
должно быть, минула целая сотня лет. Храбро обшарив все окре-
стности, Майк пришел к выводу, что он здесь совершенно один.
Даже если ночью был кто-то еще, этот кто-то незаметно удалился.
О белесом чудовище он старался не думать. Это луна отразилась в
черной воде и осветила бледный мох, гроздьями налипший на то-
