325
гадать на кофейной гуще, если лучше услышать всю историю от
первоисточника? А тот ее наверняка выложит без утайки, и вот по
какой причине. Клайд, так и не покинувший дом Смитов, автома-
тически завоюет всяческое доверие. У него же была возможность
удрать и обратиться к федералам, а он этого не сделал. Значит, с
ним можно поделиться и проблемами с мистером Коулом.
Замысел журналиста выглядел откровенной подлостью, но
игра стоила свеч. Материал о золотом прииске, дополненный под-
жогом лесопилки и прочими деталями мести, вызовет сумасшед-
ший ажиотаж. Никакой фантазии — только откровения дейст-
вующих лиц! Потирая руки, Клайд с нетерпением поджидал, когда
объявится Миллиган. Теперь его беспокоило лишь золото, и беспо-
коило все сильнее. Он неоднократно перепрятывал железный
ящик, и всякий раз не был удовлетворен. С одной стороны, вроде
бы Клайда никто не выслеживал и не мечтал порешить. С другой,
самородки на три с половиной миллиона требовали щепетильного
обращения. Один раз он даже почистил их щеточкой, чтобы уб-
рать мелкий сор и налипшую грязь. Золото приятно преобрази-
лось, и журналист позволил себе полюбоваться его желтым светом
больше обычного. Он не находил в этом ничего предосудительного
— когда еще такое увидишь?
Воскресный день не предвещал никаких сюрпризов, когда
внезапно вернулся Майк. Его появление вызвало у Клайда нездо-
ровый ажиотаж. К его великому беспокойству, оно вызвало ажио-
таж и у помощников шерифа. Бросив все дела, те собрались на
экстренное совещание. Явившись в участок, журналист долго про-
сидел в ожидании. Его вообще не хотели пускать — мол, помощ-
ник Уилсон занят, ему не до посетителей. Майк вышел сам. Сжа-
лившись над томившимся приятелем, он уделил ему несколько
минут. Клайд разразился вопросами как из рога изобилия. Где
сейчас Билл? Зачем прислал Майка в Эшвилль? Какие отдал ему
распоряжения? Что произошло за время их недельного отсутст-
вия? Вскинув руку, помощник Уилсон оборвал словоизлияния жур-
налиста.
— Я вернулся один, — хмуро сказал он. — Билл не вернется. И
Лайонел тоже.
— Как? Почему?! — оторопел Клайд.
— Полагаю, они мертвы, — глухо пояснил Майк.
— Их схватили?! Вы угодили в засаду Трента Коула?! — спешно
принялся гадать журналист.
— Клайд, остыньте. Я еще от Билла наслушался этой околесицы.
Со смертью Лоры он и вовсе помешался, — нахмурился помощник
Уилсон. — Что бы там ни произошло, не думаю, что к этому при-
