177
Артур не сразу понял, что в действительности никаких при-
сосок у чудовища нет. То, что таковым казалось, на самом деле
было бугорками — эдакими жабьими пупырышками, которые
окольцовывали ряды подвижных щетинок. Пупырышки плотно
усеивали все серое тело твари, а их назначение не осталось тай-
ной. Сраженный изумлением и страхом, Артур увидел, как изги-
баются, сплетаются щетинки, и вот уже не щупальца он видит, а
человеческие руки. Две правые ноги чудовища частично обрати-
лись в человеческую же ногу, с фрагментом черной туфли на сто-
пе. Пойдя кольцевидными волнами, бутон трансформировался в
голову. Это была не целая голова, а словно поделка абстракциони-
ста. В ней отсутствовали многие фрагменты, как то рот или один
глаз, полноса, щека, часть лба и ухо. Тем не менее, в этой дефор-
мированной мозаике вполне угадывалась бывшая воспитательни-
ца.
До Артура дошло. До сих пор он воображал, что имеет дело с
гуманоидом — каким-то особым их видом, не таким как Вермина
и Дионелла, Флайя или Ларуза. Ему ведь весь перечень не пред-
ставили. Существо, выдававшее себя за Анну Броуди, очевидным
образом владело колдовством, а значит, происходило не с Земли.
Учитывая агрессивность его поведения, можно было предполо-
жить, что оно относилось к декадорам или их провокаторам, кото-
рых в лице самого Артура не так давно опасались молодые чаро-
дейки. Это предположение, однако, мгновенно испарилось, когда
он узрел мерзкое чудище и его безуспешную попытку трансфор-
мации. Он понял, о чем шла речь, когда Флайя говорила про чуже-
родный вид, мимикрирующий под людей. Вид, который очень не-
просто распознать, и чье появление не предвещает ничего хоро-
шего, а контакта с ним всячески следует избегать. Его результат
опасен и непредсказуем, как и цели этого вида, какими бы они ни
были. Увы, избежать контакта физически не получилось, посколь-
ку целью этого чудовища оказался сам Артур.
Сплетаясь и изменяя структуру, щетинки на бугорках умели
имитировать фактуру, форму и цвет. Они служили идеальной
маскировкой, позволяя принимать едва ли не любой облик, при-
мерно подходивший по размерам. Они-то и составляли ту плете-
ную мозаику, которую, теряя сознание, каким-то внутренним чу-
тьем уловил Артур. Да, теперь он окончательно сообразил, с кем
имеет дело.
— Ведьма! — выдохнул он, задрожав от выброса адреналина.
— Долго же ты думал, — проскрежетала тварь, и лучше бы она
этого не делала.
Не потому, что тут же последовало нечто очень скверное, а чисто
