196
следовало поспешить. Однако это было проще сказать, чем сде-
лать. Если наверху было видно хотя бы что-то за счет света одино-
кого колдовского фонаря и серебрившегося под луной Идлиса, то в
глубине реки царил кромешный мрак. Кто бы ни схватил девушку,
он держал ее очень цепко, продолжая утягивать на дно. Талара
принялась лягаться, стараясь поразить неведомого врага, но тот
ловко избегал ударов, ни на миг не отпуская хватки. Кажется, это
были не щупальца, а именно лапы с длинными раздельными паль-
цами, и эти лапы постепенно перехватывали принцессу все выше,
подбираясь к туловищу. Девушка ощутила прикосновение холод-
ного костлявого тела. Все инстинкты вопили о том, что надо как
можно быстрее вынырнуть. Биться ногами, рваться туда, наверх,
стремясь выплыть из кошмарной бездны и схватить живительного
воздуха! Именно так, поддавшись животному страху, и погибают
не только обычные люди, но даже опытные ныряльщики. Собрав
всю свою волю в кулак, Талара поступила с точностью до наобо-
рот. Выхватив уже сослуживший ей добрую службу кинжал, она
изогнулась и, приблизившись к невидимому врагу, наугад ударила
в область хватавших ее конечностей. Клинок немедленно наткнул-
ся на какую-то плотную массу, а в воде раздался такой звук, ко-
торый на воздухе, скорее всего, оказался бы истошным визгом.
Принцесса ударила еще и еще. Ее губы вдруг ощутили невероятно
мерзкий привкус. Цепкая хватка ослабла. Неведомое существо,
сочась гнилью из полученных ран, затрепыхалось, но все еще не
желало отпускать свою добычу. Талара, пересилив себя, протянула
левую руку и впотьмах нашарила туловище неведомой твари.
Прикосновение к нему оказалось столь омерзительным, что де-
вушка едва не выронила свое оружие, чуть не лишившись единст-
венного шанса на спасение. Склизкое, холодное тело, покрытое
множественными наростами, лягушачьи бородавки и нечто похо-
жее на фрагменты не то шерсти, не то густых водорослей — все
это ничуть не хотелось увидеть при свете дня. По руке передер-
нувшейся от отвращения Талары скользнули острые зубы и де-
вушка поняла: она избежала укуса лишь потому, что успела пора-
зить гнусную тварь своим верным клинком. На сей раз атака уве-
ренно достигла цели. Подводная гадина разом утратила воинст-
венный настрой, но принцесса так просто ее не отпустила. Еще
удар и еще! В воде отчетливо потянуло зловонием, пробивавшимся
даже сквозь не дышавший нос и сомкнутый рот. Гладкий, лишен-
ный растительности череп с прядями невероятно гадких волос за
ушами и на затылке ткнулся прямо Таларе в ладонь. Принцесса
всадила кинжал наискось, по самую рукоять вогнав его в основа-
ние жилистой шеи. Тварь вздрогнула и затихла. Длинные когти-
