149
вернутой на нем картой. Должно быть, во сне он уронил на стол
свечу и узнал об этом только утром по прогоревшему огарку и лу-
же воска на драгоценном артефакте. Первые секунды ужаса сме-
нились полнейшим недоумением, когда Корнелиус убедился, что
карта ничуть не пострадала ни от огня, ни от жирного воска,
словно свеча упала на металлический лист и, не в силах прожечь
упрямый металл и устроить хорошенький веселый пожарчик, уны-
ло догорела себе под нос. Когда первое изумление прошло, Корне-
лиус, припомнив слова Настоятеля об удивительной сохранности
сего документа, пустился в эксперименты. Довольно скоро он вы-
яснил, что карту нельзя ни сжечь, ни порвать, ни залить водой, ни
вообще испортить сколько-нибудь известными ему методами не
прибегая уж совсем к откровенному разрушению вроде бочки с
порохом или литейной печи. А пробовать нечто подобное антиквар
и не собирался, потому что рисковал лишиться столь уникальной
вещи. Однако карта все же была несколько потерта, уголки поист-
репались, а материал из которого она была сделана заметно по-
желтел. Учитывая все проведенные опыты оставалось предполо-
жить, что это произошло под воздействием лишь самого времени,
если не каких-то иных неизвестных факторов. А тогда дух захва-
тывало от мысли о том, сколько же ей лет, если она в практически
неизменном виде сохранилась со времен Второй империи. В итоге,
убедившись в поистине необычайных свойствах попавшего в его
руки документа, Ван Дайк с удвоенными усилиями занялся рас-
шифровкой загадочных надписей. И вот что ему удалось частично
узнать, частично предположить. На карте было обозначено место
некоего Первоисточника, причем что это за Первоисточник было
совершенно неясно. Однако так же вырисовывалось, что таких
карт было больше чем одна. Точнее, двенадцать, если предполо-
жить что Корнелиус правильно истолковал символы. И каждая
указывала на какой-то свой Первоисточник. Больше антиквар ни-
чего не узнал, однако его любопытство было раззадорено до преде-
ла, и ему до смерти захотелось узнать о существовании других
карт и упоминавшихся в них местах. Первая, увы, изначально ве-
ла в тупик, указывая на плато, где он уже и так побывал, и где на-
ходилась обсерватория. Может быть, если провести там некоторые
археологические изыскания, то и удастся отыскать нечто необыч-
ное, но рассчитывать на это не приходилось. Если, конечно, не
мечтать оказаться внутри подвешенной на столбе железной клетке
в гордом звании святотатца. В итоге Корнелиус, бросив все дела,
благо что они, эти дела, отнюдь не бедствовали, деятельно занялся
поисками других карт. Занятие, разумеется, при иных обстоятель-
ствах показавшееся бы ему весьма бессмысленным, кабы не поис-
