27
брошенные гудевшей сталью. А сверху, извиваясь и вереща, сыпа-
лись первые шеренги, не сумевшие удержаться на куполе огром-
ной машины.
Обладай поток меньшей численностью, он был бы уничтожен
подчистую. Эффект неожиданности, с которым объявилась махи-
на, нанес ему немалый урон. Четырежды щупальца опускались,
хватая свою добычу, и четырежды преуспевали, расшвыривая
бесформенное месиво. А опускались они чередуясь, и число их
жертв следовало умножить на два. Черный песок устилали изо-
дранные, похожие на мясо клочья, сочившиеся резко пахнувшей
слизью.
В отличие от скелебингеров, бесы не относились к машинам.
К живым существам они также не причислялись, не обладая тем,
что свойственно их классификации, однако состояли из органиче-
ской материи, усиленной неорганическими материалами. Бесы —
это был не вид и не модель. Так звучало их прозвище, которым
нарекли всех подобных существ, в том числе за внешний облик.
По сути, это были киборги, управляемые искусственным интеллек-
том, причем интеллектом на бионической основе, созданным на
основе нейросети. Он-то и формировал улей, состоявший не толь-
ко из отдельных особей, но и распределенной структуры. В нем
было гнездо, где подобие мозга накапливало приобретенный опыт,
и где обитали, обслуживаясь в ячейках, бесы. Имелись у него и
аванпосты, воздвигаемые из переработанной органики. Разум в
улье отсутствовал. Во всяком случае, в его традиционном понима-
нии. При этом во всем остальном он демонстрировал пугающие и
плохо контролируемые показатели. Настолько, что однажды и ока-
зался погребен в недрах гарбеджоида.
Сориентировавшись в происходящем, бесы стали избегать
неумолимой хватки щупалец. Они отскакивали, перекатывались и
перестраивались, лишь изредка доставаясь гудящей махине. Ее
конечности хоть и обладали приличной гибкостью, однако были
слишком медлительны и нерасторопны. Стараясь ухватить юрких
бесов, они сжимались в пустоту. Те кружили рядом, но не напада-
ли. Они извлекли свой урок. Вцепившись в щупальце, бесы ничего
не добивались, зато немедленно взмывали вверх. Как выяснилось,
даже такая форма добычи махину вполне устраивала. Размахнув-
шись, она зашвыривала беса за тридевять земель. Не в состоянии
удержаться, тот беспомощно летел до самого падения, обычно за-
вершавшегося фатально. Учась на своих ошибках, бесы перестали
попадаться и атаковать, однако и не отступали. Исполинская ма-
шина не числилась у них в приоритете. По большому счету, бесам
было на нее наплевать, но она мешала достигнуть цели. Следова-
