21
о которых столь критично высказывалась Джина, подталкивали
его к откровенному безрассудству. Не в состоянии переговорить со
своей группой, Терн с нетерпением ожидал, когда доберется до
ближайшей станции управления, стараясь не думать о том, что
бесы могут добраться до него раньше. Он надеялся, что наемники
образумятся и откажутся от своего безумного плана. Прикидывая,
что именно может произойти, Терн несколько отвлекся от однооб-
разия черной пустыни. Мысленно он был уже там, среди своих
людей, организуя надлежащий отход и оборону. И чуть не органи-
зовал собственные похороны.
Промеж черных барханов, аккурат на пути гусеницы, вне-
запно объявилось что-то очень громоздкое. Взметнув тонны песка,
оно испустило низкий гул, вызывавший животный страх, и рас-
правило конечности, каждая из которых превосходила толщиной
внушительное бревно. Отпрянув от стержневидного тела, конеч-
ности уподобились щупальцам осьминога, обшаривающим окру-
жающий рельеф. Гусеница накренилась. Съезжая со склона, обра-
зованного неизвестной громадиной, она заваливалась на бок, бук-
суя и теряя управление. Песчаная лавина довершило дело. Порож-
денная гудящим чудовищем, она накрыла многоколесный транс-
порт и перевернула его в мгновение ока. Вывалившись наружу,
Терн ухнул в сыпучую субстанцию и тут же исчез в ее тяжелой
тьме.
Выбраться удалось не сразу. Пески содрогались, разметаемые
целыми пластами. Где-то рядом, в непроглядном мраке, натужно
урчала гусеница. Вращая колесами, она беспомощно елозила в
бархане, пытаясь вернуть себе устойчивость. Как будто жук, пере-
вернутый на спину, она боролась за свою подвижность и вдруг
умолкла, не иначе сокрушенная исполином. Это ведь он вздымал
пески, тревожа их многочисленными конечностями. Вероятно, он
искал человека, попутно смяв его транспорт будто консервную
банку. Выбраться на поверхность означало попасться ему на гла-
за. Остаться в толще песка, чья тяжесть быстро нарастала, при-
равнивалось к погребению заживо.
Не поддавшись панике, Терн сумел сориентироваться в об-
становке. Работая ногами и руками, усиленными элементами эк-
зоскелета, он выкарабкался из ловушки, подминая сыпучий песок.
Лежа на нем грудью, он, было, развернулся, и тут же ощутил ря-
дом могучий удар. Песок пришел в движение. Подхватив выры-
вавшегося Терна, он протащил его по склону и кувырнул к подно-
жию холма, образованного бушевавшим исполином. Протащил, но
вновь не зарыл. Не теряя ни секунды, Терн вскочил на ноги и тут
же едва не стал жертвой огромного щупальца. Оно прошло прямо
