20
ка, оно ниспадало к полу покатыми склонами, где-то сменяясь
ровными прогалинами, а где-то гребенчатыми барханами. Широ-
кая многоколесная гусеница уверенно проползала там, где увязла
бы иная техника, и при этом обладала универсальностью, не ляз-
гая траками по служебным переходам. Конечно, летательные ап-
параты были вне конкуренции, как и антигравитационные плат-
формы, однако имелась веская причина не использовать их в этой
дыре. Экономически все их преимущество сводилось на нет, как
энергозатратами, так и стоимостью эксплуатации. Зачем растра-
чиваться на дорогую технику, обслуживая пусть и необычную, но
свалку? В конце концов, от гусеницы не требовалось доставлять
экспресс-почту, а ее применение носило сугубо ограниченный ха-
рактер. Она возила технический персонал по мере того, как бо-
улидж заполнялся черным песком, напоминавшим самый обыч-
ный песок. Разумеется, ничего обычного в нем не было, иначе его
не отправили бы сюда, в состав растущего гарбеджоида. Желая
узнать, какую угрозу таит черная пустыня, Терн взял образец для
анализа.
Оказалось, сам по себе "песок" не представлял никакой опас-
ности. Он использовался как сорбент и применялся в особых слу-
чаях, когда происходила какая-нибудь чрезвычайно токсичная
авария. Насытившись всякой дрянью, он подлежал утилизации
или захоронению. Чем именно? Дождавшись результата анализа,
проведенного компьютером гермокостюма, Терн тихо охнул. Ве-
щество, которое впитал черный песок, давным-давно запретили.
За редким исключением, им не пользовались даже те, кто пребы-
вал вне закона, обосновавшись на какой-нибудь захолустной пла-
нете. Поежившись, Терн невольно отер с руки черную пыль, под-
нявшуюся от потревоженного бархана, хотя гермокостюм как раз
и защищал его от агрессивной среды. Пока целостность облачения
не нарушена, человеку внутри ничто не грозило. К тому же, на
этой гусенице и прежде ездили люди, пока нагромождали здесь
отвал за отвалом. Преодолев непроизвольный испуг, Терн уселся за
руль и снова завел мотор. Прочихавшись, многоколесный агрегат
испустил облачко дыма, отдававшего горелой проводкой, натужно
закряхтел и покатил через черную пустыню.
Следуя через пески, Терн все еще решал, куда ему напра-
виться дальше: в потенциально безопасное место или к уцелевшим
бойцам из своей группы. Времени на размышление у него хватало.
Так или иначе, ему надлежало пересечь этот боулидж, прежде чем
двинуться вглубь гарбеджоида или продолжить движение в том же
ярусе. Голос разума звал Терна в убежище, где он сможет приду-
мать, как выпутаться из создавшегося положения. Иные чувства,
