24
тую. Достигнув основания шахты, облюбованной еще на поверх-
ности, наемники искали другую, чтобы продолжить спуск, и в ре-
зультате наткнулись совсем не на то, чего ожидали.
Магистраль выглядела дряхлой и доверия не внушала, однако
она была пуста. Пуста в том смысле, что ее ничто не заполняло,
ибо такое уже встречалось. Посветив вверх и вниз, Терн не увидел
ни подходящей платформы, ни вообще какого-либо подобия лиф-
та. Без надлежащего оборудования на быстрый подъем рассчиты-
вать не приходилось. Впрочем, наверх он и не стремился, тем паче
что шахта уводила туда всего на четыре яруса. Терн размышлял,
как спуститься. Стальное жерло, обрамленное стальными же коль-
цами, к пешей прогулке не располагало. Формально, оно оснаща-
лось подобием лестницы, по которой, рано или поздно, можно бы-
ло достигнуть дна. Эта лестница сохранилась до сих пор, уводя
вниз по спирали. Она не торчала наружу, иначе ее сегменты давно
бы обрушились, а кружила внутри кольца, напоминая открытую
галерею. Ее конструкция выглядела вполне надежно, однако по-
следовать по ней Терн не спешил. Учитывая глубину, временные
затраты представлялись непозволительной роскошью. По этой
причине он не стал спешить и не направился к будке, где распола-
гался вход на лестницу, а внимательно изучил отвесные стены.
Коммуникационные кабели давно рассыпались. Время без-
жалостно пожрало все, что сдалось перед его неутолимым голодом.
Уцелело лишь самое надежное. В частности, наиболее толстые
стальные тросы, только не те, что уж сколько веков как оборва-
лись под своей тяжестью, а уложенные у стены для различных на-
добностей. Также сохранились и конструкции, вдоль которых
скользила гравитационная платформа. Самой ее было что-то не
видать, да и пульт управления молчал как отрезанный, но массив-
ные косы направляющих никуда не делись. Лишенные питания,
они больше не создавали хитроумную среду, позволявшую плат-
форме сновать по вертикали, однако послужить спуску все еще
могли.
Примеряясь, Терн соображал, где лучше использовать кара-
бин — на тросах или направляющих. Тросы выглядели предпочти-
тельнее. Увы, их то и дело перехватывали крепления, а это означа-
ло, что карабин придется перестегивать. Направляющие были ли-
шены такого недостатка, только и подсоединиться к ним пред-
ставлялось той еще задачей. А может, вообще не спускаться? Путь
в безопасное место пролегал по горизонтали — туда, в следующий
на ярусе боулидж. Дорога вниз вела на воссоединение с группой,
чьи остатки так рвались получить заветный куш. Хмуря брови,
Терн все еще колебался, какое решение ему принять, когда уяс-
