35
ные излучения, обмен веществ обеспечивался как по часам, а це-
лые армии роботов выполняли за него самую тяжелую и опасную
работу. Системы жизнеобеспечения позволяли выживать даже в
экстремальных условиях. Искусственный интеллект, установлен-
ный там и сям, бдительно следил за внешней средой, стараясь уп-
редить малейшую угрозу. Медицина, шагнувшая далеко вперед,
всегда была готова прийти на помощь, если в таковой все же слу-
чалась нужда, и умела справляться с самыми тяжелыми, прежде
неотвратимо летальными случаями. Покорив окружающий мир,
человек распоряжался им по своему усмотрению, перекраивая
вдоль и поперек. И все же он оставался уязвим. Его психика была
так же хрупка, как и тысячелетия назад, когда он только начинал
постигать необъятный космос. И эта психика отчаянно давала се-
бя знать, когда вокруг, в неведомой черной глубине, стелилась
лишь одна мертвящая тишина.
Стены давили. Они не сближались, зловеще подбираясь ярд
за ярдом, и вообще не двигались с места, но при этом словно все
сильнее смыкались, неумолимо сужая узилище взбудораженного
разума. Наваливаясь на него свинцовой тяжестью, они стискива-
ли черепную коробку, угрожая расплющить ее как жалкую кар-
тонку. Их жесткая, неумолимая хватка сбивала дыхание, врыва-
лась в сердечный ритм и грозила обуять холодным неконтроли-
руемым ужасом. Должно быть, так чувствует себя одинокий спе-
леолог. Очутившись в недрах горы, протискиваясь сквозь тесный
лаз, он внезапно понимает, что здесь совершенно один, и никто, в
случае чего, не придет ему на помощь. И в этот момент он наибо-
лее уязвим. Поддавшись панике, он способен погубить сам себя и
уже никогда не увидеть дневной свет, сокрытый от него неимо-
верной толщей.
Стиснув зубы, Терн выдержал приступ панической атаки.
Даже он, видавший виды старый волк, иногда давал слабину, по-
скольку оставался не роботом, а живым человеком. Инфракрасная
подсветка потускнела лишь на пару секунд, но эта пара секунд
пробудила первобытные страхи. Куда он лезет? Зачем? Что ему
понадобилось в жуткой глубине, набитой давно похороненными
отходами человеческой цивилизации? Там, в этой черноте, обита-
ет лишь сама смерть, и именно смерть его и ждет, если он про-
должит свой безумный спуск. Стараясь не думать о дрожи, вне-
запно охватившей руки, Терн подкрутил питание. Огни подсветки
тут же вспыхнули ярче. Сгустившаяся тьма рассеялась, и он уви-
дел противоположную стену шахты. И тут же чуть не сорвался в
пропасть, ибо там, между направляющих для платформы, кто-то
был!
