39
от пыли, бывшая плоть покрывала кости тонким иссохшим слоем.
Потемнев от времени, они все еще хранили форму, каким-то обра-
зом удерживая от распада эти бренные останки человека. Не вы-
пали даже зубы. Лишенные губ, они представали двумя рядами,
светлея ниже провала носа и глазниц. Оголенный, ничем не по-
крытый череп бессильно откинулся на терминал, куда в последний
раз прислонилась усталая голова. Костяшки пальцев все еще лежа-
ли на каком-то устройстве, в котором Терн, округляя глаза, опо-
знал портативный сварочный аппарат.
Так или иначе, любой бывалый наемник повидал смерть. Она
встречалась в разном обличье. Как правило, это были убитые вра-
ги или погибшие товарищи, павшие в бою или скончавшиеся от
ран. Целые тела, обугленные тела, изрешеченные и изодранные,
сохранившиеся частично или уцелевшие лишь фрагментарно. Бы-
вало, трупы громоздились штабелями, наваленные многими дю-
жинами, а порой они лежали абы как, застыв в таком положении,
в каком их настигла смерть. Спокойные и скрюченные, безраз-
личные ко всему и искаженные в агонии, они пребывали в разной
степени разложения, порой представая едва различимыми остан-
ками. Как мастер своего ремесла, Терн насмотрелся всякого. Вот
только он никогда не видел ТАКИХ мертвецов. И при таких об-
стоятельствах, ибо этот человек, кем бы он ни был, когда-то заму-
ровал сам себя.
Изучая жутковатую находку, Терн сделал неосторожное дви-
жение, и мертвец рассыпался в пыль. Беззвучно осев, он распался
серым невесомым облачком; прахом, в который обратился дав-
ным-давно, и который лишь каким-то чудом все еще сохранял че-
ловеческую форму. Терн чертыхнулся. Это лишало его всякой воз-
можности установить причину смерти, а стоило бы, поскольку ее
обстоятельства вызывали известное беспокойство. В отличие от
наемника, умерший был облачен в рабочий комбинезон, что наво-
дило на мысль об обслуживающем персонале. И если наемники,
допустим, знали, для чего заваривали за собой двери, то что побу-
дило так поступить этого бедолагу? И почему он скончался здесь,
совсем один, так и не получив помощь? Ведь он, очевидно, пытал-
ся ее получить, поскольку терминал оказался ничем иным, как уз-
лом локальной связи. Стараясь не наступить на горстку пыли, не-
когда бывшую человеком, Терн принялся соображать, нельзя ли
воскресить старинную, давно молчавшую аппаратуру.
Ядерная батарея обеспечивала питание, однако сотворить
чудо все-таки не могла. Хорошенько постаравшись, Терн сумел
запустить дряхлую технику, но толку от этого не прибавилось. Она
заработала лишь частично, ибо всякая связь отсутствовала. Это
