228
могли напугать особо религиозного человека. Оперение филина
имело темно-коричневую окраску, перемежавшуюся черными
вкраплениями. На груди виднелась белая выпушка, а ниже по ту-
ловищу перья казались полосатыми. Толстые лапы обхватывали
ветку внушительными когтями. Длинные и острые, они вызывали
уважение и трепет. Этот ночной хищник вполне мог унести сред-
него размера собаку. На человека данный вид не нападал, если тот
не тревожил его гнездо. Такому отношению стоило порадоваться,
ибо конфликта с громадной особью следовало всячески избегать.
Клайд не лез на рожон, по-настоящему впечатленный испо-
линским филином. Пока тот гудел очередное "у-ху", гулкое и рас-
катистое, он настраивал фокус камеры. Низкий уровень освеще-
ния давал себя знать, из-за чего журналист никак не мог добиться
приемлемой четкости. Ба-бах! Рядом громыхнуло так, что заложи-
ло уши. От неожиданности Клайд аж присел. Дрогнувшие пальцы
выронили смартфон, и было неясно, успел он коснуться спуска,
чтобы сделать снимок, или нет. Ба-бах! Ба-бах! Вокруг филина с
треском посыпались сухие ветки. Ошеломленный Клайд воззрился
на вершину холма, где объявилась чья-то фигура. Ба-бах! Испус-
кая снопы пламени, она быстро приближалась к дереву, оглашая
окрестности свирепой бранью. Окончательно обомлев, Клайд узнал
шерифа. Вскинув помповое ружье, тот яростно разряжал его в
ночную птицу. Всерьез испугавшись за уникальный экземпляр,
которому грозила неминуемая гибель, журналист обратил взор
вверх. От филина должны были только перья полететь, однако он,
на удивление, нисколько не пострадал. Вокруг взметались и тре-
щали осколки мертвой древесины, а его глаза лишь разгорались
желтым огнем, приобретая поистине демоническое свечение. Ка-
залось непостижимым, как отличный стрелок ни разу не попал в
цель. Впрочем, стрельбище выявило, что на ходу меткость шерифа
заметно снижалась, а сейчас он очень активно двигался. Вероят-
но, именно этим и объяснялись его промахи. Ба-бах! Ба-бах! Ба-
бах! Успев перезарядить ружье, грязно ругавшийся Миллиган во-
зобновил огонь. Тяжело снявшись с ветки, филин расправил кры-
лья и улетел. Шериф выпустил ему вслед все оставшиеся заряды.
Не преуспев, он в бешенстве швырнул оружие на землю и принял-
ся сквернословить пуще прежнего.
Клайд никогда не видел таким шефа полиции Эшвилля. Под-
няв смартфон, он даже подумывал затаиться в траве, но затем
осмелел и пошел на вершину. Следовало выяснить, с чего вдруг у
Миллигана такая ненависть к самой обычной птице. К той самой,
к которой он прежде нарочито не проявлял никакого интереса. И
лучше всего сделать это немедленно, застав стрелка в окружении
