227
В отличие от еловой, она щекотала ноздри совсем иначе, словно
освежала и без того свежий воздух. Под луной подлесок выглядел
как в сказке, и Клайд даже пожалел, что не приходил сюда рань-
ше. Однако не задерживался он и сейчас. Память подсказывала,
что слишком долго филин кричать не будет. Пока тот все еще да-
вал о себе знать, причем громкость его уханья нарастала с каж-
дым шагом. Клайд двигался в правильном направлении и вскоре
достиг подножия холма.
Одинокое сухое дерево окружала довольно высокая трава,
полого стелившаяся до самого основания возвышенности. Тропа
разделилась. Утоптанная земля свернула влево, а вверх тянулась
совсем узенькая дорожка, едва различимая в густой растительно-
сти. Шурша сочной зеленью, оставлявшей на джинсах росу и ко-
лючки, Клайд поспешил по заросшему пути. Уже издали он запри-
метил в сухих ветвях какое-то большое темное пятно. Ему очень
хотелось прибавить шагу, а то и вовсе перейти на бег, но приходи-
лось сдерживаться. Еще не хватало спугнуть филина, когда он так
близко! У-ху! У-ху! У-у-у-у-у-у! — прогудело с вышины. Сбавив
темп, журналист приближался к мертвому дереву, глядя в его рас-
кидистые ветви. И без того белые, в лунном свете они казались
покрытыми слабо флуоресцирующим веществом. На фоне этой бе-
лизны ночная птица виднелась вполне отчетливо. Осторожно сту-
пая, Клайд увидел огромные желтые глаза, принадлежавшие не
менее огромному филину. Звездное небо и лишенные коры ветви
оттеняли его так, что он выглядел поистине исполинским. У-у-ху!
У-у-ху! У-у-ху! — протяжно изрек пернатый хищник. Не обращая
внимания на приближавшегося человека, он смотрел куда-то над
ним, будто прикованный взором к какой-то далекой точке.
— Вот это птичка… — прошептал Клайд.
Стараясь не шуметь, он потянул из кармана смартфон, продолжая
преодолевать ярд за ярдом. Хотелось верить, что снимки выйдут
достаточно удачными. Освещенность была так себе, и техника
могла не справиться даже при яркой луне. Не доходя до вершины
холма, журналист остановился и стал наводить камеру на филина.
Теперь, с близкого расстояния, он предстал во всей красе.
Это был Виргинский филин, хорошо известный на террито-
рии Америки. Его представители достигали очень крупных разме-
ров, а на сухом дереве обосновалась подлинная громадина. Лице-
вую часть головы обрамляла черная окантовка. Она эффектно
подчеркивала насыщенно-желтые глаза и могучий изогнутый
клюв. Перьевые ушки выглядели настоящими рогами — гораздо
больше тех, за которые его и так прозвали "рогатым". Распушен-
ные, они настолько топорщились вверх и в стороны, что запросто
