222
ность.
— Что-то не так? — спросил журналист, радуясь ее появлению.
Эмили снова заплакала, а утешение горюющих женщин никогда
не было его сильной стороной.
— Не знаю, — честно ответила Лора. — Из лесного лагеря он уехал
еще вчера вечером, как и планировал, а дома так и не появился.
Его жена очень волнуется. Я, признаться, тоже. В свете последних
событий…
Она не стала продолжать, но Клайд и так все понял. В Эшвилле
пропало уже четыре человека, и как бы мистер Уоллес не стал пя-
тым по счету.
Ситуация и впрямь выглядела тревожной. Если это не стече-
ние обстоятельств, в городке творилось нечто неладное. Шериф
мрачнел с каждым днем, да и не только он. Трент Коул, заезжая
проведать вдову своего лучшего бригадира, выглядел каким-то уг-
рюмым. Насупился и обычно веселый Майк, пару раз навещавший
дом Смитов. Барни, владелец бензоколонки, куда Клайд заскочил
заправиться, тоже источал скрытую тревогу.
Журналист не стал развивать тему с Лорой. Во-первых, она
тут же потеряла словоохотливость. Во-вторых, ему не хотелось по-
казаться чокнутым. Размышляя над происходящим, Клайд вне-
запно отметил, что люди пропадали всякий раз, когда раздавалось
уханье филина. Покричав среди ночи, птица умолкала, а потом
выяснялось, что кто-то бесследно исчез. Совпадение? Наверняка,
если не верить во всякую чертовщину. Клайд не верил, будучи
прагматичным человеком, однако нутром чуял какую-то связь.
Вот только какую? Самый обычный филин просто не мог быть
причастен к загадочным происшествиям. Или мог? Стараясь го-
ворить обиняками, журналист затронул эту деталь в разговоре с
шерифом, когда тот спешно вернулся из леса.
Реакция Миллигана оказалась довольно странной. Едва Клайд
упомянул филина, как тот видимо занервничал. Его лицо сохрани-
ло полное самообладание, однако руки принялись теребить ле-
жавшую на колене шляпу. Он резко сменил тему, вернувшись к
рассказу о действиях поисковых партий. Журналист внимательно
слушал, ибо это представляло известный интерес, но потом снова
аккуратно упомянул ночную птицу. Шериф отделался шуткой,
прозвучавшей не слишком удачно. В разговор вступила Лора, пе-
реключив внимание на себя. От Клайда не укрылось, что выгляде-
ло это так, будто жена прикрывала мужа. Это озадачило его еще
больше, но вслух он своих сомнений не выразил. Выдержав длин-
ную паузу, журналист в третий раз ловко ввернул филина. Милли-
ган вдруг засобирался, ссылаясь на неотложные дела. Он посове-
