605
взошли на борт и покинули атлантический рубеж. По пути к Тихо-
му океану Артура наставляли, как обращаться с системой связи и
другими важными узлами корабля. Бестерджес сошел вблизи Сан-
Франциско, приземлив тарелку в укромном месте. Там он отдал
последние указания и благословил Артура в героический путь, на-
стояв, чтобы тот выпил целую пинту колдовского, дарующего
энергию напитка. Силы ему еще понадобятся. Туда, в лощину, Ар-
тур теперь и направлялся, не иначе как ведомый автопилотом.
Это означало, что ему предстояло не крушение, а новая встреча с
Бестерджесом.
Чародейское чутье Артура, наконец-то проснувшееся в пол-
ной мере, уловило присутствие чародея безошибочно. Тот сиял ос-
лепительным огнем, лучистой звездой, настолько яркой, словно в
одном месте слилось несколько светил воедино. До их встречи ос-
тавались считанные минуты. Встречи, во время которой он услы-
шит добрые вести о том, что Второе Слияние планет предотвра-
щено. Преисполнившись уверенности, Артур с нетерпением ожи-
дал посадки, а не неминуемой катастрофы. Но кто же знал, что
его ждала именно она, только отнюдь не физическая, наносящая
телесные, несовместимые с жизнью раны. Катастрофа бывает и
иная. Такая, когда розовые очки разбиваются вдребезги, а воз-
душные замки, осыпаясь, погребают под своим невесомым прахом
все надежды, мечты и иллюзии.
Прорезав завесу из туч, летающая тарелка нырнула к земле,
ненадолго очутившись в виду перепуганного штормом Сан-
Франциско. Однако вряд ли кто-то ее заметил. Все взоры людей,
вся их аппаратура были прикованы к океану, где творилось нечто
поистине немыслимое. Благополучно пройдя над холмами, косми-
ческий корабль сбросил скорость и выпустил посадочные опоры.
На них он и опустился, качнувшись под собственной тяжестью.
Амортизаторы сработали как положено. Тарелка замерла, а инди-
каторы панели управления дружно угасли, сменившись редкими
дежурными огнями.
Тихо завибрировав, открылся выходной люк, сформировав
наклонную лесенку из ряда ступенек. Покинув рубку, Артур вы-
скочил наружу и увидел Бергронима Бестерджеса. Радостно
вскрикнув, он побежал прямиком к нему, дивясь, отчего вокруг
земля перепахана будто артиллерией. Побежал и остановился на
полпути, заметив, что чародей не один. Невдалеке от него видне-
лись какие-то люди. Придержав шаг, Артур окинул их насторо-
женным взглядом, но тут же просветлел, узнав Дионеллу. Та стоя-
ла к отцу ближе всех, примерно посередине между ним и тремя
спутницами. Одной из них оказалась Вермина. В другой Артур
