305
строжайшей тайне, пригрозив болтунам смертной казнью. Он, ра-
зумеется, слов на ветер не бросал и отдал распоряжения о начале
расследования, только принцесса всерьез сомневалась в его ре-
зультатах. Когда проверяющие явятся в Ин-Хашуф, там наверня-
ка не останется ни малейших следов преступления, равно как и в
других местах. Дегонис не идиот, и первым же делом велит своим
людям уничтожить все улики. Он-то, в отличие от Талары, сохра-
нил возможность контактировать с внешним миром, хотя хан в
порядке справедливости приказал ему не покидать дворец. Что
толку? Достаточно спуститься в Нижние подземелья и озадачить
подручных. Банка с пиявками и то уже успела затеряться. Прин-
цесса не преминула о ней напомнить, но не иначе как кто-то из
колдунов под шумок успел от нее избавиться, и важная улика бес-
следно исчезла. Вероятно, с остальными доказательствами про-
изойдет примерно то же самое.
— Холера мне в бок, ну какая же я дура! И кто меня за язык тя-
нул?! — хваталась за голову Талара, постепенно приходя в отчая-
ние от сложившегося положения. — Ведь предупреждали же меня!
Просили проявлять осторожность! И что теперь прикажете де-
лать?..
Но сказанного не воротишь. Принцесса не болела нездоровым оп-
тимизмом, чтобы предполагать наилучшее развитие событий. Пол-
ностью осознав всю тяжесть ситуации, она готовилась к худшему.
Готовилась к тому, что люди отца не сумеют в достаточной мере
подтвердить ее обвинения, а Дегонис попытается ее устранить, не
желая терпеть под боком критически опасного врага, пусть и вре-
менно скомпрометированного. Вот только откуда ждать угрозу и
когда она придет?
Удар последовал быстрее, чем принцесса могла вообразить.
Пока она металась по покоям как тигрица в клетке, под дверью
потайного хода показалась какая-то темная жидкость. Для про-
никновения ей было вполне достаточно малейшего зазора негер-
метичной конструкции. Просачиваясь внутрь покоев, она образо-
вывала вытянутую лужу — средоточие непроглядной тьмы, в ко-
торой не отражались ни огоньки прикрученных светильников, ни
какая-либо иная искра света. Талара была слишком далеко чтобы
заметить, как означенная лужа, достигнув довольно внушитель-
ных размеров, вдруг сначала подернулась рябью, а затем пришла
в движение. Из нее, медленно выпячиваясь вверх, стало вырисо-
вываться несколько вытянутых объектов, похожих на заготовки из
теста, которые пекарь превращает в длинные багеты с хрустящей
корочкой. К багетам объекты не имели ни малейшего отношения.
Чем больше лужа собиралась в эти отдельные элементы, тем боль-
