27
ти, либо сбежавшие в лес. Слышны были только собственные шаги
часовых, потрескивание пламени да приглушенные шумы из до-
мов с расположившимся полком. Лес, постепенно исчезнувший во
мраке, тоже хранил безмолвие. В этой нелюдимой пустоте, каза-
лось, исчезла сама жизнь, оставив после себя деревню лишь как
напоминание о былых деньках. Без факелов было не видно ни зги.
С вечера небо затянули низкие серые облака, выглядевшие как
саван покойника, а ночь окончательно окутала землю своим не-
проницаемым для света покрывалом. При явном отсутствии ка-
кой-либо угрозы солдаты, тем не менее, чувствовали себя неваж-
но. В такое время суток и в таких окружающих условиях все суе-
верные страхи просыпались с удесятеренной силой, и бодрствую-
щие патрули уже не могли отделаться от воспоминаний о жутких
рассказах. Порожденные гнетущей атмосферой, они наливались
собственной фантазией людей, применявшей их к окружающей
действительности, и вот уже любой пень начинал казаться монст-
ром, а мелькнувшая тень — выходцем из могилы. Солдаты, нерв-
ничая практически на пустом месте, пытались негромко вести до-
сужие разговоры, но звуки собственного голоса угнетали их еще
больше. Тьма и тишина наваливались прямо-таки свинцовой тя-
жестью, и даже лица товарищей в игре отбрасываемых огнями
теней начинали казаться какими-то чужими.
В довершение ко всему появился туман. Подступив к самой
деревне, он поначалу остановился на окраине, будто не решался
войти без особого приглашения. Клубясь чуть поодаль, он мало-
помалу поглощал окрестности, и вскоре за его пеленой уже ничего
невозможно было рассмотреть далее десяти ярдов. Загустев и на-
лившись волнующейся белизной, туман осмелел и двинулся в де-
ревню. Факелы часовых просто тонули в этом молочном море,
превратившись в тусклые размытые огни. В считанные минуты
Ардею накрыла такая плотная завеса, что видимость сократились
дальше некуда. Разойдясь по разные стороны дороги, часовые ед-
ва видели друг друга.
Странный это был туман. Какой-то уж слишком густой и
слишком вкрадчивый. Его клубы передвигались так, будто кто-то
сдувал пар с кипевших вокруг деревни котлов, нагнетая в нее не-
проглядное облако. Он совершенно не отдавал сыростью, хотя
обычно туман предполагает значительную влажность. Вот что он с
собой принес — это запах. Запах какой-то гнили, будто неподале-
ку находилось гиблое болото, где все деревья превратились в ис-
сохшие жерди, а травы испускают дурной аромат, от которого
тяжелеет голова и стучит в висках. Волны молочного моря нака-
тывали своим бесшумным прибоем, обволакивая деревню мутно-
