28
белым потоком и наполняя легкие клубами сомнительно пахнущей
взвеси. Солдаты даже дышать старались пореже, а некоторые
прикрывали носы рукой, растерев в кольчужной перчатке листву
и душистые ягоды с ближайшего кустарника. Вот уж точно гиблое
место. Не иначе как потянуло плохо зарытыми могилами с клад-
бища да испарениями с ближайшего болота. Кажется, на карте
было какое-то, отмеченное в паре миль к северо-западу. Только
поди разбери теперь где восток, а где запад. Солдатам, вдыхав-
шим становившийся все более гадостным туман, как-то даже по-
плохело. Откуда-то возникло чувство сильной жажды, и они прак-
тически опорожнили свои фляги, не принесшие, впрочем, желан-
ного облегчения. Поглощаемая жидкость горчила на языке и рас-
текалась во рту противной жижей. У дозорных возникло трудно-
преодолимое желание сбегать к ближайшему колодцу и напиться
изумительно свежей воды прямо из ведра, а затем вылить ее ос-
татки себе на голову. Воспоминания о ее восхитительной прохладе
и приятном вкусе, пришедшихся особенно по душе после утоми-
тельного перехода, искушали прямо-таки дьявольски. Даже чай,
заваренный на ее основе, пился как-то по-другому, а простая по-
хлебка казалась гораздо более изысканной.
Шаги в кромешном тумане раздавались гулко и далеко. Хо-
дившие по деревне патрули теперь не видели ровным счетом ни-
чего, светя факелами исключительно себе под нос, и совершенно
не могли определить свои это там топают поодаль или же кто-то
еще. Устроенная поначалу перекличка подтверждала что свои, и
мало-помалу солдаты замолчали, ибо нарушение безмолвия наго-
няло на них еще больше жути, а каждое громкое слово отдавалось
в ушах болезненным гулом. Лишь когда очередной патруль подхо-
дил совсем близко, часовые окликали его дежурной фразой и, по-
лучив ответ, продолжали нести свое ставшее вдруг чрезвычайно
утомительным дежурство. Точно также поступали и сами патрули,
когда проходили вблизи друг от друга. Типичный вопрос, типич-
ный отзыв — и снова разошлись. Никого, ровным счетом никого
не было в этой брошенной деревне, и какой еще ответ могли ус-
лышать уставшие воины, кое-как отгонявшие гнетущую сонли-
вость? Никакой. Точнее, невнятное, неразборчивое бульканье,
будто некто произносил слова наполняя рот жидкостью, вытекав-
шей из продырявленной глотки. Ко всему прочему это сопровож-
далось хрипом и присвистыванием, вызывая в воображении за-
таптываемый ногами прохудившийся кузнечный мех. Опешившие
солдаты патруля повторили свой вопрос, но ответ на него прозву-
чал ничуть не лучше, разве что стал еще более громким и уродли-
вым. Встревоженные подобным поворотом дела, они, положив ла-
