29
дони на рукояти мечей, с предупреждающими окриками двину-
лись наперерез мутным огням. Кажется, отвечавшие столь омер-
зительным образом сделали то же самое. Шаги отчетливо сближа-
лись, как сближались и поглощаемые туманом огни. И вот уже в
молочных клубах показались очертания людей, а в следующее
мгновение и сами они вынырнули из белого плена. Патрульные
солдаты остолбенели от ужаса. Затем, испустив испуганные кри-
ки, со звоном выхватили мечи. Все до сих пор слышанные небы-
лицы подтвердились самым непосредственным образом, а суевер-
ные страхи воплотились в реальность. Кошмар стал явью. Перед
ними, облаченные в лохмотья и ржавые доспехи, сжимая костя-
ными пальцами оружие появились мертвецы. Мертвецы, не тлею-
щие в гробах, а свободно разгуливающие среди живых. Мертвецы,
с холодным блеском в белесых глазах собиравшиеся напасть на
опешивших солдат. Их гниющие руки занесли оружие, а тронутые
разложением глотки испустили те самые громкие булькающие зву-
ки. Насмерть перепуганный патруль, поднимая тревогу истошны-
ми криками, со звоном скрестил мечи с немыслимым врагом.
Часовые у домов и окрест деревни вышли из состояния оце-
пенения, опешив от неожиданно раздавшихся воплей и лязга же-
леза. Где-то совсем неподалеку их товарищи схватились с кем-то
не на жизнь, а насмерть. Призывая к оружию, часовые, оставив
посты, ринулись на шум схватки, спеша на помощь. Вот только то,
на что подбегавшие со всех сторон солдаты натыкались в тумане,
не укладывалось даже в самое смелое воображение. Деревню на-
водняли невесть откуда взявшиеся мертвецы. Так же как и люди,
они поодиночке и группами выныривали из тумана и, встретив
живых, набрасывались на них с небывалым остервенением.
В считанные минуты вся Ардея была на ногах. Поднятые по
тревоге солдаты впотьмах хватали оружие и выбегали из домов,
врезаясь в препятствия и друг в друга. Никто ничего не понимал,
но, судя по всему, сражение теперь уже кипело сразу во многих
местах, быстро охватывая всю деревню. Не успевал какой-то от-
ряд появиться на улице и сориентироваться в обстановке, как он
сталкивался с целой компанией мертвецов, и после нескольких се-
кунд кошмарного остолбенения тут же вступал в бой, создавая
еще один очаг противостояния. Деревня погрузилась в настоящий
хаос. Солдаты, холодея от ужаса, не слышали и не видели ничего
кроме кошмарного врага, рубившегося с таким же ожесточением
как и они. Не было ни команд, ни сколь-нибудь внятной тактики.
Вся Ардея улица за улицей, дом за домом превратилась в поле боя,
где живые сражались с мертвыми. Но мертвых было больше. Сол-
даты слышали, что к ним на помощь бегут товарищи, но эта по-
