25
попросту уехать. Многие деревни практически обезлюдели. Ардея
потеряла последних жителей, когда в покинутых домах зашевели-
лись умершие, которых попросту некому было хоронить. Край, ра-
зумеется, тут же наполнили мародеры и всякие сомнительные
личности. Они грабили опустевшие жилища и не гнушались напа-
дать на выживших и отказавшихся покидать родной кров. Окон-
чательно утратив контроль над ситуацией, местные власти отпра-
вили королю очередной отчаянный призыв о помощи. Вероятно,
прибывший полк собирался покончить с разраставшимся хаосом.
— А ты как уцелела, мать? Почему не уехала? — спросил кто-то из
воинов.
— Так некуда мне, — пожала плечами женщина. — Да и незачем.
Телегу мою видишь? На ней все мои как один лежат. Везу на клад-
бище. Уж как-нибудь да землей прикрою, силы еще остались. А
потом и самой можно помирать, ибо и жить больше незачем. Мо-
жет потому меня смерть и не тронула. Не боюсь я ее теперь, а вот
страдать еще способна.
Солдаты, проникнувшись душераздирающей историей, помогли
одинокой селянке похоронить близких. Они усердно орудовали ло-
патами, а затем, опустив тела в вырытые могилы, быстро засыпа-
ли их землей. Стараясь покончить с гнетущим делом, воины торо-
пились, не слишком присматриваясь к деталям. В противном слу-
чае они, возможно, заметили бы, что покойники не слишком по-
хожи друг на друга, как полагалось бы родственникам, да и дав-
ность их смерти несколько различается.
Женщина жила в небольшой хижине на окраине. Свободного
места в деревне теперь было хоть отбавляй, поэтому солдаты не
стали нарушать ее печального уединения, а расквартировались в
пустующих домах. Тех, разумеется, где внутри не обнаружились
разлагающиеся останки. Для погребения последних организовали
похоронную команду, поставив перед ней задачу предать земле
все бесхозные трупы. По деревне расставили посты, в том числе и
неподалеку от обители единственной уцелевшей жительницы. Та,
не желая сидеть сложа руки, вызвалась поработать прачкой и по-
мочь с приготовлением пищи. За стиркой и кухонными хлопотами
она и провела все время, пока солдаты сносили умерших на клад-
бище, хороня в братской могиле. От этой работенки они были не в
восторге, боясь подхватить неизвестную инфекцию, но оставлять
трупы гнить на открытом воздухе было бы еще хуже. Впрочем,
женщина уверяла, что мор прекратился, забрав всех кого пожелал,
и новых случаев заражения не было.
Командование расположилось в двухэтажном здании, где не-
когда жил староста и имелся большой зал для собраний. Нанеся
