32
лось в красные тона разгоравшихся пожаров. Огонь от факелов,
выроненных убитыми, поджигал сухую древесину, жадно лизал
скатерти и занавески, взбирался на изгороди. Один за другим до-
ма охватывало никем не остановленное буйное пламя, стихийно
распространявшееся на все до чего только могло дотянуться. По-
тянуло горелым человеческим мясом. Над всей окутанной туманом
Ардеей вставало зловещее зарево, видимое за множество миль ок-
рест.
Разрозненные одиночки, уцелевшие из перебитых и рассеян-
ных групп солдат, не убегали прочь и не стремились покинуть де-
ревню. Обуянные кипевшей в них жаждой мести, они бродили
среди бушевавшего огня, выискивая ненавистных мертвецов, сгу-
бивших их товарищей. И находили. Последние стычки отличались
каким-то звериным бешенством, когда затупившиеся клинки на-
чинали сменяться кулаками и зубами. Горстка выживших воинов
вымещала гнев на проклятой нежити. Покрытые своей и чужой
кровью с ног до головы, они неистовствовали среди пылающей
деревни как демоны ада, уничтожали остатки чудовищных врагов
и сами падали бездыханными.
К рассвету туман окончательно исчез. Густые клочья располз-
лись по окрестностям, всасываясь в землю, а остатки молочно-
белых клубов развеяли легкий ветерок и лучи занимавшегося
солнца. В его золотистом свете поблекли догоравшие пожарища,
пожравшие львиную долю построек. Вместо ладных добротных
домов в небо торчали груды обугленных балок да печные трубы,
искривленные как хребет обожженного скелета. Ардея вновь обез-
людела. Прежде просто лишенная жителей, теперь она преврати-
лась в царство мертвых.
Дюжины полторы бесчувственных да тяжелораненых людей
— вот и все, что осталось от целого полка. Но и их судьба сложи-
лась не менее печально, чем у товарищей. Окутанные дурманом,
потерявшие ориентацию в пространстве воины даже при про-
блесках сознания уже не могли оказать должного сопротивления.
Пожилая женщина — та самая, что повстречалась солдатам нака-
нуне, — неторопливо ходила по деревне, бормоча себе под нос не-
разборчивые слова. За ней, прыгая по бездыханным телам, со-
вершенно самостоятельно катилась вчерашняя тачка, куда ее вла-
делица порой бросала какой-нибудь заинтересовавший ее труп.
Находя еще дышавших людей, женщина нагибалась и по живому
вырезала теплые дымящиеся органы, складывая их в большую
кожаную сумку. Встречавшиеся ей фигуры в серых балахонах не
обращали на зловещую селянку никакого внимания. Методично
осматривая деревню, они искали выживших и добивали всех, кого
