13
ствию тварь явно не собиралась. Из древесного тела, раздвигая
мох, вынырнули тонкие побеги. Вытягиваясь и извиваясь, они
прирастали прямо на глазах, грозя в ближайшем будущем превра-
титься в новые разящие конечности.
— Факел! — крикнул державший меч солдат.
Подхватив переданный ему металлический конус на стержневид-
ной ручке, он со всего маху сунул жаркий огонь прямо в пасть чу-
довищу. Леший заверещал, издав совершенно непередаваемые
звуки. Из его рта посыпались жаркие угли. Взвившееся пламя с
сухим треском охватило мох, полыхнуло из глазниц. Почернела и
осыпалась трава, корневища конечностей перестали расти, кора
начала обугливаться, а все древесное тело задымилось.
— Это Лешие! — закричал воин так громко, как только мог, стара-
ясь преодолеть шум сражения. — Жарьте их огнем!
И в следующую секунду поплатился за свое открытие. Сиганувшее
сверху чудовище накрыло его своей тяжелой массой. Сухо хруст-
нули кости, и солдат остался лежать на земле с неестественно вы-
вернутой шеей.
Да, погибший защитник ничуть не ошибся. Как это ни каза-
лось невероятным, форт атаковало около сотни самых настоящих
Леших, обычно поодиночке обитавших в глубине дремучей чащи.
Злобные и примитивные, они, тем не менее, редко выходили к
людным местам, предпочитая обитать в лесной глуши. Их мало
кто видел, поскольку забредший в их владения путник обычно не
находил дороги обратно. Леший был одним из немногих существ,
порожденных темным колдовством, кто и сам мог воплощать за-
чаточную форму чар. Они наводили дурман, сбивали человека с
толку, заставляли ходить по лесу кругами и воздействовали на
зрительное восприятие. Мало-помалу жертва теряла все ориенти-
ры, окончательно сбивалась с пути, и спустя долгие часы и то и
дни плутаний, обессиленная, становилась легкой добычей Лешего.
Однако, при всей своей силе и коварстве, эти чудовища редко на-
падали на людей вдали от лесной глуши, а на группы и вовсе ни-
когда. Из-за этого многие северяне вообще не верили в их сущест-
вование, считая бабушкиными сказками и страшилками для де-
тей. Оно и понятно — без чьего-либо дурного вмешательства чудо-
вищ в мире было достаточно мало, и они как правило держались в
гиблых и необитаемых местах. В людных их попросту давным-
давно перебили. Вот только эта известная всем концепция никак
не вписывалась в происходящее. Такое количество Леших едва ли
набралось бы во всех северных землях, а уж их кардинально изме-
нившиеся повадки и вовсе поражали даже знавших о них старо-
жилов. Атаковать форт всей невесть откуда взявшейся толпой бы-
