6
суеверным слухам, считая их естественными спутниками войны и
приносимых ей бедствий. Со временем, однако, у них появлялось
все больше оснований полагать, что дело и впрямь носит весьма
неоднозначный характер. Положение продолжало ухудшаться, по-
вергая целые провинции в состояние паники и страха. Казалось,
страх возникал просто из ниоткуда, превращаясь в панику даже
при незначительном происшествии. Он словно витал в воздухе,
вдыхаемый вместе с ароматами свежескошенной травы и древес-
ных смол, был растворен в питьевой воде, таился по темным уг-
лам. Люди не боялись дать отпор захватчикам, но готовы были
сбежать на край света, лишь бы не видеть, как умерший сосед
скарапается в дверь, а в лесу голодным злобным огнем горят чьи-
то красные глаза. Десятки красных глаз. Отправиться куда-либо в
одиночку затемно теперь означало практически верную смерть.
Более того, начинали пропадать даже небольшие группы. От них
либо не находили ничего, либо их истерзанные останки наводили
настоящий ужас. В поисках защиты и покоя толпы беженцев хлы-
нули в города и соседние страны. Опустошенная периферия вы-
мирала, зато по трактам тянулись вереницы повозок ищущих спа-
сения людей. Одну за другой вирус страха поражал целые области,
подтачивая и без того подвергавшиеся испытаниям государства.
Дабы положить конец разраставшемуся хаосу власти начинали
принимать жесткие меры, решительно пресекая панические на-
строения и отряжая для наведения порядка воинские соединения.
Прибывая на помощь малочисленным местным гарнизонам, те на
какое-то время успокаивали население, но ненадолго. Ибо уже от
самих солдат все чаще начинали поступать донесения, что во мно-
гих провинциях действительно творится какая-то чертовщина.
Стаи взбесившихся волков нападали на дозоры, а об отправке
курьера без надлежащего сопровождения нечего было даже и ду-
мать. Воинские отряды своими глазами видели разгуливающих
мертвецов и заполонившую леса нечисть, а к болотам боялись
подходить даже близко. Гати превратились в настоящие смертель-
ные ловушки. Не страшась даже скопления людей, из гнилых ому-
тов, раскидывая ряску, выпрыгивали какие-то гнусные твари и
утягивали проходившего мимо человека на дно еще до того, как
товарищи успевали прийти к нему на помощь. Обычное оружие
было против них не слишком эффективно, но порой чудищ удава-
лось уничтожить. Их изрубленные останки отсылали центральным
властям как доказательство, и те уже не могли отмахиваться от
очевидного. Воинский дух гарнизонов неуклонно снижался, а в
атмосфере царило ощущение надвигавшейся катастрофы. Пого-
варивали, что ведьмы теперь осмеливаются разгуливать средь бе-
